¿Cuáles son algunos hitos importantes en Venus?

El planeta Venus, cubierto por una espesa atmósfera de dióxido de carbono y nitrógeno que contiene nubes reflectantes de ácido sulfúrico a gran altitud, ha sido extremadamente misterioso para los astrónomos hasta hace muy poco en la historia. Antes de la investigación de Venus por el radar de penetración de nubes en 1961, los astrónomos no sabían absolutamente nada sobre su superficie. Algunos escritores especularon que un cálido mundo tropical yace bajo sus nubes.

Tenían razón sobre la parte cálida. Los radiómetros de microondas e infrarrojos montados en Mariner 2, una sonda espacial que hizo un vuelo de Venus en 1962, revelaron que la superficie estaba increíblemente caliente: 425 ° C (797 ° F), lo suficientemente caliente como para derretir el plomo. Esto aplastó toda especulación de la vida en la superficie. En el lado positivo, se descubrió que las nubes de Venus eran relativamente frías, comparables a las temperaturas en la Tierra. Se encontró que la presión en la superficie era aproximadamente 92 veces mayor que a nivel del mar en la Tierra, similar a la presión de 1 km (0,62 millas) debajo del océano.

A lo largo de los años setenta y ochenta, se llevaron a cabo intensas investigaciones sobre Venus, tanto utilizando un radar terrestre como sondas espaciales. El radar basado en la Tierra solo revela características de la superficie de más de aproximadamente 5 km (3 millas), por lo que una mayor investigación requiere sondas.

Se descubrió que la superficie de Venus era muy plana, como resultado del peso masivo de su atmósfera y la falta de actividad tectónica. La cordillera más alta son los Montes Maxwell, que se encuentran a 12 km (7,4 millas) por encima de la superficie. Debido a esta altitud, Maxwell Montes es el lugar más fresco y menos presurizado en la superficie de Venus, pero aún así mataría a cualquier humano en segundos. La distancia entre el punto más alto y el más bajo en Venus es de solo 13 kilómetros (8.1 millas), mientras que en la Tierra la diferencia es de aproximadamente 20 kilómetros (12.4 millas). El 51% de la superficie venusiana se encuentra a 500 metros (1640 pies) del radio mediano del planeta (equivalente de Venus al "nivel del mar").

Alrededor del 10% de la superficie del planeta consta de dos "continentes" principales llamados tierras altas. Estos incluyen Afrodita Terra, aproximadamente del tamaño de África, e Ishtar Terra, que contiene los Montes Maxwell. Junto con estas tierras altas, hay varios levantamientos grandes creados a través de la acción volcánica, incluidos Beta Regio, Phoebe Regio, Themis Regio, Alpha Regio, Eistla Regio, Bell Regio y Tholus Regio. El mayor de estos volcanes se descubrió en los primeros estudios de radar de principios de la década de 1960.

Venus tiene alrededor de 900 cráteres de impacto, casi todos de más de 30 kilómetros (18 millas) de diámetro. La razón es porque los asteroides más pequeños se queman en la atmósfera espesa antes de que lleguen a la superficie. Si un asteroide tiene el impulso para atravesar la atmósfera, seguramente dejará un gran cráter. Algunos cráteres conocidos incluyen Danilova, Aglaonice y Saskja. Todos han recibido nombres, generalmente después de figuras femeninas de la historia y la mitología.

Otras características en Venus incluyen volcanes que pueden estar activos, así como estructuras misteriosas llamadas aracnoides que no se encuentran en ningún otro lugar. Las aracnoides consisten en óvalos concéntricos rodeados por una compleja red de fracturas, y pueden tener un diámetro de hasta 200 km (124 millas). Pueden tener un origen volcánico o formarse a través de algún otro proceso.