¿Cuáles son algunos métodos de generación de energía?

La humanidad ha estado generando electricidad a escala industrial desde 1881. Las primeras centrales eléctricas utilizaron energía hidroeléctrica y carbón. Desde entonces, se han introducido otros métodos de generación de energía: gas natural, petróleo, nuclear y pequeñas cantidades de energía generada por fuentes solares, de mareas, eólicas y geotérmicas. En 2006, aproximadamente el 15% de la generación mundial de energía se produjo a través de la energía nuclear, el 16% a través de la energía hidroeléctrica, el 68% a través de combustibles fósiles (carbón, petróleo, gas natural) y menos del 1% a través de energías renovables (solar, eólica, mareomotriz).

La generación de energía implica la transformación de energía térmica, como la quema de petróleo, en energía mecánica, o energía mecánica, como las palas móviles de un molino de viento, en energía eléctrica, utilizando un generador. Incluso en el caso de una fuente de energía avanzada como la nuclear, el calor de los núcleos de fisión se utiliza para calentar el agua, que hace girar una turbina y proporciona electricidad.

La energía se ha generado en grandes cantidades desde la Revolución Industrial, cuando se utilizó para ejecutar todo, desde telares de energía hasta plantas de síntesis química. Desde entonces, la sed de electricidad de la humanidad ha aumentado exponencialmente, y hemos recurrido a cualquier método posible para la generación de energía.

Especialmente desde la década de 1980, el mundo occidental ha estado tratando de disminuir su dependencia de los combustibles fósiles y aumentar el uso de energías renovables, pero tuvo poco éxito. Los dos problemas principales relacionados con el uso de energía de combustibles fósiles han sido la posible financiación de terroristas y la liberación de gases de efecto invernadero a través de la combustión. Los gases de efecto invernadero antropogénicos se han indicado como una de las principales causas del calentamiento global.

Los métodos alternativos de generación de energía propuestos hasta ahora han sido creativos, pero insuficientes para eliminar gradualmente al mundo de los combustibles fósiles. Después de los accidentes nucleares de Chernobyl y Three Mile Island, el público, especialmente en los Estados Unidos, se ha mostrado reacio a apoyar plenamente la energía nuclear, aunque puede estar regresando.

El método ideal de generación de energía puede ser la fusión nuclear, también la fuente de energía del Sol. En la fusión nuclear, los núcleos atómicos se combinan para liberar energía de enlace. Desafortunadamente, ningún experimento de fusión nuclear creado por científicos hasta ahora ha producido más energía de la que ha consumido.