¿Cuáles son algunos hitos en la evolución?
La evolución de la vida en la Tierra comienza hace mucho tiempo: aproximadamente 4.000 millones de años en el pasado. La vida comenzó poco después de que la corteza terrestre se enfriara y se formaron continentes y océanos bien definidos, cuando el planeta tenía solo unos 600 millones de años. Este antiguo período se llama el eón de los Andes por las circunstancias desagradables que prevalecían en el planeta en ese momento. A pesar del fuerte bombardeo de meteoritos y las temperaturas de la superficie mucho más altas que las actuales, surgieron de alguna manera hebras primitivas de ARN y ADN auto-reproductivas, y eventualmente evolucionaron en proto-células que son los antepasados de toda la vida terrenal.
Todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre la abiogénesis, el nombre científico del origen de la vida y el punto de partida de la evolución. Puede haberse originado en las profundidades del subsuelo o en puntos calientes en el océano con las reacciones químicas correctas. Debido a que la atmósfera en ese momento carecía por completo de oxígeno, las primeras células simples usaron dióxido de carbono como fuente de carbono y materiales inorgánicos oxidados para extraer energía. En cualquier caso, esta vida temprana no dejó ningún fósil, por lo que no sabemos mucho al respecto.
Algunas de las primeras formas de vida conocidas fueron las células procariotas (sin núcleo) que pueden haber comenzado a dejar microfósiles básicos hace unos 3.500 millones de años. Estas células utilizaron la glucólisis, esencialmente, la conversión de azúcares en ATP, como base de su sustento. Hace alrededor de 3 mil millones de años, posiblemente ocurrió el hito más significativo de la evolución antes de la aparición de nuestra especie. Fue el advenimiento de la fotosíntesis, iniciada por las cianobacterias que ahora cubren la superficie de la tierra en grandes cantidades. Al utilizar el agua como agente reductor, produjeron oxígeno como subproducto, lo que provocó que los niveles atmosféricos de oxígeno aumentaran y siguieran aumentando. Este hito en la evolución se llamó la catástrofe del oxígeno porque masacró a la mayoría de los organismos en todo el mundo, que no pudieron sobrevivir en un entorno oxigenado. Podemos decir cuándo sucedió esto porque los estratos del período comienzan a contener óxido de hierro u óxido.
Hace 2.100 millones de años, evolucionaron células más avanzadas llamadas eucariotas, con núcleos y orgánulos especializados. Los humanos son grandes gotas de células eucariotas. Pasaron otros mil millones de años hasta que la evolución generó colonias multicelulares complejas, seguidas por los descendientes de todos los animales, los coanoflagelados, hace solo 600 millones de años. Estos fueron los primeros organismos multicelulares con componentes especializados que les permitieron navegar en busca de alimento y desarrollar sensores crudos. La evolución había creado nuestros precursores.
El avance evolutivo que condujo a todos los planes corporales básicos, y a los organismos complejos en general, fue la explosión cámbrica, el salto en la evolución que ocurrió hace aproximadamente 542-530 millones de años. Esto preparó el escenario para todo lo demás. Era solo cuestión de tiempo hasta que la vida comenzara a colonizar la tierra, desarrollar sistemas nerviosos complejos y, finalmente, inteligencia.