¿Cuáles son algunos animales paleozoicos?

Los animales paleozoicos vivieron durante la era paleozoica, un gran período de tiempo que se extendió desde el comienzo del período Cámbrico, hace 542 millones de años, hasta la catastrófica extinción del Pérmico-Triásico, hace unos 251 millones de años. La era abarca seis períodos geológicos, y desde el más joven hasta el más antiguo, son: Cámbrico, Ordovícico, Silúrico, Devónico, Carbonífero y Pérmico.

El Paleozoico fue una época de cambios evolutivos extremos y los cimientos de la vida tal como la conocemos se establecieron durante este período. Inmediatamente antes del Paleozoico, había pocos animales, si es que tenían alguno, con caparazones duros, y hasta donde sabemos, no había plantas terrestres ni animales de ningún tipo. El animal paleozoico temprano más grande probablemente no tenía más de unas pocas pulgadas de largo, ya que las comunidades ediacaranas anteriores, que consistían en simples organismos frondosos de hasta un metro de longitud, se habían extinguido en su mayoría.

Uno de los primeros animales Paleozoicos conocidos, y de hecho indicativo del comienzo de toda la era, fue el familiar trilobite, un artrópodo extremadamente numeroso que formó su propia clase, Trilobita. Los trilobites estuvieron entre los primeros animales en tener conchas duras, y sus fósiles son tan numerosos que puedes comprarlos hoy en eBay por $ 10 dólares estadounidenses (USD) o menos. Incluso los primeros trilobites tenían ojos compuestos con lentes de calcita, una característica única del grupo. Por el momento, esta fue una impresionante innovación evolutiva.

Aproximadamente diez millones de años después del Paleozoico, probablemente ocurrió la radiación evolutiva más significativa en la historia de la vida: la explosión cámbrica. La explosión cámbrica recibe su nombre debido a la aparición geológicamente repentina de prácticamente todos los filos modernos, incluso los vertebrados, representados por el primer pez sin mandíbula, que sería exitoso durante decenas de millones de años, hasta ser reemplazado por pez mandíbula en el Ordovícico.

Otro de los icónicos animales paleozoicos son los eurypterids, los escorpiones marinos, que fueron depredadores de carrera durante prácticamente toda la era paleozoica, y se extinguieron en su final. Estos escorpiones son descendientes de los escorpiones modernos y algunos, como Jaekelopterus , superaron los dos metros de longitud. Aunque es probable que muchos paleontólogos estén decepcionados de que los eurypterids no estén cerca para estudiar, la mayoría de los amantes de la playa probablemente preferirían que se extinguieran.

El Paleozoico vio la evolución de la primera flora y fauna terrestre, que cubrió rápidamente la mayor parte de la superficie terrestre de la Tierra durante este período. Las plantas terrestres evolucionaron a partir de algas verdes, al principio de solo unos centímetros de altura, hasta que desarrollaron tejidos vasculares, luego alcanzaron unos pocos pies de altura. Después de desarrollar madera verdadera, las plantas podrían realmente "soltarse", creciendo muchas decenas de metros de altura en la última parte del Paleozoico. A estas plantas terrestres se unieron muchos animales paleozoicos que habían desarrollado la capacidad de caminar en tierra, con linajes independientes de invertebrados (principalmente insectos y quelicerados como los ácaros) y vertebrados (los peces comenzaron a caminar en la tierra y se convirtieron en anfibios). Al final del período, había tantos animales paleozoicos, acompañados de flora paleozoica, que se establecieron ecosistemas terrestres complejos más o menos análogos a los de todas las eras futuras.

La era del Paleozoico llegó a su fin con una extinción catastrófica que acabó con el 97% de los géneros marinos y el 70% de los géneros de vertebrados terrestres.