¿Cuáles son algunas adaptaciones de plantas a la herbivoría?

Las plantas han estado desarrollando adaptaciones contra la herbivoría desde que existieron los herbívoros, desde hace 420 millones de años (a finales del Silúrico) o incluso antes. Los primeros fósiles de plantas terrestres datan de entre 510 y 450 millones de años, durante los últimos períodos del Cámbrico y Ordovícico. Los primeros fósiles de herbívoros (milpiés) datan de hace 428 millones de años, a mediados del Silúrico, por lo que puede haber habido un período durante el cual las plantas podrían existir sin evolucionar adaptaciones contra la herbivoría por parte de los animales, aunque probablemente fueron atacadas por hongos, bacterias, arqueas y microorganismos durante este tiempo.

Las adaptaciones modernas de las plantas contra la herbivoría se dividen en cuatro categorías principales: evitar o repeler a los herbívoros (antixenosis), tolerar la herbivoría y regenerar rápidamente o llevar al herbívoro a devorar partes no esenciales, convocar a los enemigos naturales de los herbívoros en cuestión, o confrontación directa; produciendo toxinas para matar al herbívoro o reducir su propia digestibilidad (antibiosis). Como los insectos han sido los herbívoros más importantes a lo largo de la historia evolutiva, la mayoría de las defensas de las plantas están en contra de ellos, aunque algunas adaptaciones de las plantas contra la herbivoría se centran en los herbívoros vertebrados como las aves o los mamíferos.

Considere tres ejemplos obvios de adaptaciones de plantas a la herbivoría. Hay hiedra venenosa, que produce el aceite urushiol, que causa dermatitis de contacto en muchos animales, incluidos los humanos. Un pincel con hiedra venenosa y horas de picazón después, es probable que la planta se quede sola. Otra de las adaptaciones de las plantas contra la herbivoría es demostrada por las hermosas dedaleras moradas, que producen numerosos químicos mortales. Incluso un pequeño mordisco de los tallos en la parte superior de una dedalera es suficiente para causar náuseas, vómitos, alucinaciones salvajes, diarrea, dolor abdominal, delirio, dolor de cabeza intenso y la muerte. Un ejemplo más suave de las adaptaciones de las plantas contra la herbivoría lo demuestran las rosas, que están protegidas contra los herbívoros por las espinas.

Algunas plantas producen productos químicos destinados a defenderse contra los herbívoros que son en gran medida inofensivos para los humanos, pero que causan interesantes efectos psicoactivos. Esto incluye la marihuana, que ha sido fumada por humanos desde tiempos prehistóricos, la cafeína, que se consume diariamente en el 90% de los adultos en América del Norte, y el opio, que se usa para producir morfina, un analgésico importante.