¿Cuáles son algunas características destacadas del cinturón de asteroides?

El cinturón de asteroides contiene 98.5% de los asteroides conocidos del sistema solar, extendiéndose entre aproximadamente 2 unidades astronómicas (UA, o distancias entre la Tierra y el Sol) a 3.3 UA del Sol. Contiene entre 700,000 y 1.7 millones de asteroides de más de 1 km de diámetro, pero su masa total es solo alrededor del 4% de la Luna. El cinturón de asteroides contiene un planeta enano de 900 km de diámetro, Ceres, y tres asteroides grandes, Vesta, Pallas e Hygiea, con un diámetro promedio de 450 km. Estos cuerpos constituyen colectivamente la mitad de la masa del cinturón de asteroides.

El cinturón de asteroides existe porque las órbitas allí son extremadamente estables, determinadas principalmente por las interacciones gravitacionales entre el Sol y Júpiter. La mayoría restante del disco protoplanetario se convirtió en planetas, cayó al Sol o fue expulsado en órbitas excéntricas como cometas. Otra área estable es el cinturón de Kuiper, ubicado fuera de la órbita de Neptuno, a salvo de ser arrastrado por los gigantes gaseosos.

Contrariamente a las representaciones en la ficción, el cinturón de asteroides se ve relativamente escaso de cerca. Numerosas naves espaciales no tripuladas lo han atravesado sin una sola colisión notable. Sin embargo, cualquier colonia a largo plazo allí probablemente requeriría un blindaje ligeramente más fuerte de lo habitual. El cinturón de asteroides también podría ser una gran fuente de recursos en el futuro. Los asteroides carbonosos, silicatos y metálicos encontrados allí valdrían muchos billones de dólares a precios actuales, si pudieran utilizarse.

Debido a la agitación gravitacional de Júpiter, el cinturón de asteroides nunca se unirá en un cuerpo planetario. Si iba a suceder, ya lo habría hecho hace mucho tiempo. Las constantes colisiones mutuas entre los cuerpos del cinturón de asteroides hacen que se descompongan más rápido de lo que se acumulan. El polvo de estas colisiones tiene muy poca masa para permanecer en una órbita solar estable, y lentamente desciende en espiral hacia el Sol en el transcurso de 700,000 años, produciendo el tenue resplandor en los oscuros cielos nocturnos conocidos como la luz zodiacal.