¿Qué son las tectitas?

Las tectitas son piedras lisas, generalmente de color oscuro que consisten en material de vidrio con una superficie que parece picada. El término proviene de la palabra griega teknos , que significa "derretido". Estas piedras vienen en una variedad de formas y tamaños y de varios lugares conocidos; Los métodos radiométricos y otros métodos de datación colocan las fechas de su formación entre 35 millones y 750,000 años atrás, dependiendo de la ubicación. A menudo, se parecen a tipos de vidrio volcánico como la obsidiana, pero tienen características distintivas que apuntan a un origen diferente. A lo largo de los años, se han presentado varias teorías diferentes en cuanto a su formación, pero ahora se acepta generalmente que son el resultado del calentamiento repentino y la presurización del suelo y las rocas causadas por los impactos de meteoritos.

Hay varios lugares en la Tierra donde se encuentran piedras de tectita; Estas son áreas extensas sobre las cuales los objetos están dispersos y se conocen como campos sembrados. El más grande de estos lugares cubre la mayor parte de Australasia y se extiende hasta el sudeste asiático. Los otros campos principales se encuentran en América del Norte, en Texas, Georgia y algunos otros lugares; la República Checa; y la Costa de Marfil de África. Las tectitas también ocurren en algunas áreas más pequeñas; por ejemplo, una forma amarilla o verdosa conocida como "vidrio del desierto" se encuentra en el desierto de Libia. Muchos tipos de estas piedras toman sus nombres de las localidades donde se encuentran.

Las tectitas se presentan en varias formas distintivas, así como en masas de forma irregular, pero se pueden dividir en tres tipos principales. El tipo Muong-Nong, que lleva el nombre de una ciudad en Laos, en el sudeste asiático, consiste en fragmentos irregulares, a veces con apariencia de placa. Los tipos con forma de salpicadura adoptan una variedad de formas, incluidas esferas, lágrimas y pesas. El tipo de botón con bridas tiene una forma circular con una cresta alrededor creada por un intenso calentamiento en un lado.

Los primeros investigadores propusieron varias teorías para explicar las tectitas. La actividad volcánica fue un candidato; Sin embargo, se encontró que la estructura y composición de estas piedras difiere de la del material expulsado de los volcanes. Las rocas o el suelo calentados por los rayos parecían otra posibilidad, pero existen especímenes de objetos conocidos por haber sido creados de esta manera, llamados fulguritas, y su apariencia y estructura son completamente diferentes; La teoría del rayo tampoco explica la distribución no uniforme de tektita. Algunos teóricos propusieron que fueran pequeños meteoritos o fragmentos de meteoritos; Una variación de esta teoría es que fueron expulsados ​​de la superficie de la Luna por impactos de meteoritos. Sin embargo, el análisis químico de meteoritos y rocas lunares también descartó esta teoría.

Sin embargo, parece que las teorías de meteoritos no estaban muy lejos de la verdad. Un gran impacto de meteorito en la tierra calentaría la superficie del suelo o la roca casi instantáneamente a temperaturas muy altas, y lo sometería a una gran presión, antes de expulsar grandes cantidades de material fundido y propulsarlo a la atmósfera. Gotas de material fundido volverían a caer a la superficie, extendiéndose sobre un área amplia. El análisis de las formas, la estructura y la composición de las tectitas respalda firmemente esta teoría.

Las formas de las tectitas son generalmente consistentes con el material fundido en el aire y la apariencia picada que se observa con frecuencia sugiere colisiones con partículas de polvo en la atmósfera. Los objetos esféricos se pueden explicar de esta manera, manteniendo la tensión superficial manteniendo la forma. La forma de pesa sería el resultado de una gota de material fundido que gira en el aire, con el material que se tira hacia ambos extremos, y una pesa rota produciría la forma de lágrima común. La forma del botón con bridas puede explicarse por el material fundido que se aleja de la dirección de desplazamiento hacia abajo cuando el objeto vuelve a caer a la superficie. Las formas irregulares en forma de placa podrían originarse en piscinas de roca fundida cerca del sitio de impacto que se solidificarían en una forma de roca tectita.

Las composiciones químicas de las tectitas son notables por su alto contenido de sílice (SiO ₂ ), que varía de aproximadamente el 70% en especímenes de Australia a aproximadamente el 98% en el vidrio del desierto. El resto está compuesto principalmente de óxidos metálicos. Todos estos materiales tienen puntos de fusión y ebullición muy altos; La falta de materiales volátiles sugiere que fueron sometidos a un calor intenso. La presencia de un mineral llamado lechatelierita, formado a partir de sílice sometida a gran calor y presión, en muchas tectitas también respalda la teoría del impacto de meteoritos. En varios casos, se han encontrado cráteres de impacto que pueden estar asociados con ubicaciones de tectitas.