¿Qué son los tetrápodos?

Los tetrápodos son animales vertebrados con cuatro patas, patas o apéndices parecidos a las piernas. En griego, "tetrápodo" significa "cuatro patas". Los tetrápodos incluyen anfibios, reptiles, dinosaurios, aves, mamíferos y algunas formas antiguas intermedias entre peces y anfibios. Algunos tetrápodos han evolucionado a formas sin patas, como las serpientes. En la clasificación científica, Tetrapoda es una superclase dentro del subfilo Vertebrata. Mientras que los tiburones, rayas, patines y peces son representantes de los vertebrados en los mares, los tetrápodos son los representantes de los vertebrados en tierra.

Los tetrápodos evolucionaron a partir de los peces con aletas lobuladas (pez pulmonado y celacantos, también llamados sarcopterigios), que poseen pulmones y branquias. Uno de los primeros pasos evolutivos hacia los tetrápodos y lejos de los peces fue Panderichthys (fechado hace 380 millones de años), un pez con una cabeza grande, parecida a un tetrápodo, grandes aletas fuertes en su parte inferior, que probablemente vivía en aguas poco profundas fangosas. El siguiente fue Tiktaalik (fechado hace 375 millones de años), a veces llamado "fisópodo" debido a su combinación de tetrápodos y características similares a las de los peces. Tiktaalik tenía aletas en forma de extremidades que podrían haberlo llevado a tierra. Tanto Panderichthys como Tiktaalik eran parte de un linaje de sarcopterigios que evolucionaban para hacer frente al agua pobre en oxígeno en los mares poco profundos.

Algunos sarcopterigios eventualmente se convirtieron en intermedios entre peces y tetrápodos que muestran extremidades reconocibles, como Acanthostega e Ichthyostega . Estos animales son tetrápodos de grupos madre, clasificados en sus propios grupos dentro de Tetrapoda, en lugar de estar incluidos en las clases contemporáneas de animales, como los anfibios. Estos animales vivían en pantanos poco profundos cubiertos de maleza, y inicialmente habrían usado sus patas para trepar sobre las malezas en lugar de caminar en tierra. Como la evolución no tiene previsión, no podría planear de antemano crear un animal capaz de caminar en tierra, y las extremidades de los animales habrían tenido que evolucionar para cumplir con el desafío adaptativo de su estilo de vida acuático inicial.

Durante los siguientes 100 millones de años, los tetrápodos se diversificaron en anfibios y reptiles, y finalmente se liberaron de la necesidad de poner sus huevos en el agua. Estos tetrápodos vivían entre los bosques extremadamente gruesos de la era Carbonífera, hace unos 360 a 300 millones de años. En el período Pérmico, hace 300 a 250 millones de años, algunos tetrápodos grandes e impresionantes habían evolucionado, especialmente los terrápsidos, reptiles similares a los mamíferos ahora extintos. Esto fue seguido poco después por la Era de los Dinosaurios.