¿Cuáles son los diferentes tipos de energía hidroeléctrica?
Los humanos han aprovechado el poder del agua en movimiento durante miles de años, pero hoy la energía hidroeléctrica está ganando un renovado interés como fuente de energía limpia y renovable. Las represas hidroeléctricas son el tipo más conocido de energía hidroeléctrica, pero se están desarrollando otros métodos para aprovechar el poder del agua en movimiento. Se está buscando en los océanos de la Tierra nuevos tipos de energía hidroeléctrica.
La idea de utilizar el agua como fuente de energía se remonta al menos a la antigua Grecia, donde la fuerza de los ríos que fluían fue capturada por las ruedas de agua y utilizada para moler el trigo en harina. Se desarrollaron dispositivos similares en otras partes del mundo, y las primeras fábricas y fábricas europeas y americanas funcionaban con ruedas de agua. Hasta finales del siglo XIX, el agua suministraba solo energía mecánica; El movimiento de las ruedas hidráulicas se utilizaba para girar sierras y otras máquinas.
A finales de 1800, se hicieron rápidos avances en la energía hidroeléctrica, una forma de energía hidroeléctrica en la que el movimiento del agua se convierte en electricidad. Solo Estados Unidos tenía más de doscientas plantas hidroeléctricas para el cambio de siglo, la mayoría de ellas ubicadas en represas medianas a grandes. Hoy en día, la mayoría de las mejores ubicaciones para grandes centrales hidroeléctricas se han explotado en el mundo desarrollado, por lo que los nuevos proyectos se están desarrollando principalmente en países en desarrollo como China. Las plantas hidroeléctricas de menor escala se están estudiando tanto en el mundo desarrollado como en el mundo en desarrollo.
Los océanos del mundo también contienen muchas fuentes potenciales de energía que la energía hidroeléctrica podría aprovechar. El poder de las mareas tiene como objetivo explotar los niveles cambiantes de los océanos en las zonas costeras. Aunque una gran planta de energía mareomotriz comenzó a operar en Francia a fines de la década de 1960, los altos costos de construcción y un número limitado de ubicaciones adecuadas han impedido que el poder mareomotriz tenga un uso generalizado.
Otra opción potencial es la energía de las olas, que se puede aprovechar de varias maneras diferentes. Un proyecto de demostración en Noruega utiliza el movimiento de las olas para empujar y extraer aire a través de una tubería, que a su vez hace girar una turbina para generar electricidad. Portugal, Australia y el Reino Unido han experimentado con granjas de olas, grupos de dispositivos que generan electricidad a partir de la energía de las olas. Algunos otros dispositivos intentan capturar corrientes marinas muy por debajo de la superficie del agua.
La conversión de energía térmica oceánica (OTEC) difiere de otros tipos de energía hidroeléctrica en que no captura energía directamente del movimiento del agua. En cambio, OTEC aprovecha las diferencias de temperatura que se encuentran en diferentes profundidades del océano. El agua tibia en la superficie del océano se presuriza y se convierte en vapor, o se usa para calentar otro fluido que se convierte en vapor. El vapor se puede usar para alimentar turbinas y generar energía, y luego se bombea agua fría desde mayores profundidades, volviendo el vapor a líquido y reiniciando el ciclo. Se han construido sistemas OTEC experimentales en lugares como Hawai, pero bombear agua fría desde grandes profundidades reduce la eficiencia del sistema, lo que dificulta que los sistemas OTEC sean rentables.