¿Cuáles son los principales grupos de anfibios?

Los anfibios, clase Amphibia, son un antiguo linaje que evolucionó directamente de los peces con aletas lobuladas a finales del período Devónico, hace unos 365 millones de años. En un momento contenía tres subclases: labyrinthodonts, lepospondyls y lissamphibians. Hoy en día, solo existen anfibios de lissamp, contando a todos los anfibios sobrevivientes entre sus miembros: tritones y salamandras (una orden llamada Caudata o Urodela ), ranas y sapos (orden Anura ), y las cecilias sin extremidades raramente vistas (orden Gymnophiona o Apoda ).

Entre los grupos sobrevivientes de anfibios, los más exitosos son las ranas y sapos (5,453 especies), seguidos de salamandras y tritones (560 especies) y cecilios (171 especies). Se cree que todos estos anfibios comparten un ancestro común, aunque algunos trabajadores argumentan que las salamandras y los tritones descendieron de un ancestro antiguo diferente al resto. La cantidad de especies de anfibios es aproximadamente comparable a la cantidad de especies de mamíferos, ambas tienen alrededor de 6,000, pero obviamente los mamíferos son mucho más numerosos y exitosos.

El antepasado común de la lisamphibia probablemente vivió hace unos 290 millones de años. Un fósil de esa época, Gerobatrachus , se conoce como un frogamander debido a su clara combinación de rasgos de rana y salamandra. Llamado "salamandra de cola rechoncha con orejas de rana", el redescubrimiento de este fósil en 2004 mostró que el ancestro común de las ranas y las salamandras vivió más recientemente de lo que se pensaba. El antepasado común de las cecilias y los otros anfibios puede haber tenido entre 10 y 20 millones de años más. El descubrimiento de Gerobatrachus demostró que los anfibios modernos descendían de un antiguo grupo llamado temnospondyls. La controversia sobre el descenso de anfibios se había considerado una de las más significativas en la evolución de los vertebrados antes del descubrimiento del fósil frogamander.

Aunque los antiguos anfibios eran relativamente grandes, ocupando muchos de los nichos ocupados por reptiles y mamíferos hoy en día, los reptiles de hoy son relativamente pequeños. Una especie que recuerda este pasado anfibio perdido hace mucho tiempo es la salamandra gigante china ( Andrias davidianus ), un habitante del río que alcanza tamaños de 64 kg (140 lb) y 1,83 m (6 pies). Al igual que muchos otros anfibios, la Salamandra gigante china está en peligro crítico, y hoy solo vive en los arroyos de montaña más remotos. Otras especies de anfibios que están actualmente en peligro de extinción son la rana arcoiris malgache, la rana de Chile Darwin, las ranas fantasmas, la rana de las Seychelles, la Sagalla caecilian, las salamandras mexicanas sin pulmón y el sapo de la partera bética.