¿Cuáles son los principales grupos de mamíferos?
Existen tres grupos principales de mamíferos vivos: mamíferos placentarios, monotremas y marsupiales. Un cuarto grupo, los multituberculados, ahora está extinto. De los tres grupos vivos, los mamíferos placentarios son, con mucho, el más grande, y probablemente el más conocido; después de todo, usted es un mamífero placentario, y si tiene mascotas mamíferas, hay muchas posibilidades de que también sean mamíferos placentarios. Estos grupos de mamíferos son lo que se conoce como infraclases taxonómicamente, lo que significa que están clasificados por debajo de la clase y subclase, pero por encima del orden.
No importa en qué clase de infracla se encuentre un mamífero, comparte varios rasgos con otros mamíferos. Todos los mamíferos tienen una neocorteza, una región del cerebro que es exclusiva de los mamíferos, y también tienen tres huesos del oído medio y un solo hueso de la mandíbula. Los mamíferos también poseen glándulas sudoríparas, y son capaces de producir leche mediante el uso de glándulas especializadas. Los mamíferos también poseen pelo y cráneos especialmente diseñados que se conectan con las vértebras del cuello mientras los protegen.
Tanto los mamíferos placentarios como los marsupiales están en la subclase theria, que incluye mamíferos que dan a luz a crías vivas. Los mamíferos placentarios se clasifican más apropiadamente como pertenecientes a la eutheria infraclásica, pero muchas personas usan "placentario" para describir a un mamífero en esta infraclasa en referencia a su característica definitoria. Todos los mamíferos placentarios usan una placenta durante la gestación. Algunos ejemplos de mamíferos placentarios más allá de los humanos y las mascotas domésticas incluyen murciélagos, cabras, perezosos y delfines.
Los marsupiales, por otro lado, no usan placenta. En cambio, desarrollan un pequeño saco vitelino que nutre al joven marsupial durante un corto período de tiempo antes de que nazca en un estado muy poco desarrollado. En esta etapa, el animal joven se arrastra dentro de la bolsa de la madre para alimentarse y desarrollarse aún más. Los marsupiales a veces se conocen como mamíferos en bolsas, en referencia a su interesante método de desarrollo. Algunos marsupiales conocidos incluyen zarigüeyas, canguros y koalas.
Los monotremas son bastante únicos, y solo hay seis especies vivas hoy. Se reproducen usando huevos, en lugar de dar a luz crías vivas, y tienen una serie de otros rasgos fisiológicos intrigantes que los distinguen de otros miembros de la clase de mamíferos. El ornitorrinco es un ejemplo bien conocido de monotrema; ¡Los primeros informes del ornitorrinco fueron tan increíbles para los europeos que creyeron que el animal era un engaño!