¿Qué son las lunas de Saturno?
Saturno, el segundo planeta más grande del Sistema Solar y el sexto más alejado del Sol, posee sesenta lunas confirmadas, solo tres menos que su vecino, el rey Júpiter. Siete de estas lunas son lo suficientemente grandes como para ser aproximadamente esféricas, habiendo alcanzado el equilibrio hidrostático, y se considerarían planetas enanos si estuvieran en órbita alrededor del Sol. Estas lunas son Titán, Tetis, Dione, Rea, Japeto, Mimas y Encelado.
Cinco de las lunas de Saturno fueron descubiertas dentro del primer siglo de la invención del telescopio. Titán fue el primero en ser descubierto por el astrónomo holandés Christiaan Huygens en 1655. Este descubrimiento fue seguido por la observación de Tethys, Dione, Rea y Japeto entre 1671 y 1684 por el astrónomo italiano Giovanni Cassini. Una sonda que llegó al sistema de Saturno en 2004 fue nombrada Cassini en su honor. En 1789, Mimas y Encelado, las lunas esferoidales restantes, fueron descubiertas por William Hershel.
Desde entonces, se han descubierto 53 lunas adicionales alrededor de Saturno, a través de una combinación del uso de placas fotográficas de larga exposición, sondas espaciales y potentes telescopios modernos. Estas lunas tienen diámetros que van hasta unos cuatro kilómetros. Saturno también alberga al menos ocho "lunares" con diámetros de unos pocos cientos de metros, y se cree que aún hay miles más por descubrir.
Saturno está rodeado por numerosos anillos compuestos de polvo y rocas que van desde nanómetros hasta decenas, si no cientos de metros de diámetro. Hay aglomeraciones tenues de material de anillo que se unen y se rompen en escalas de tiempo de semanas. Algunas lunas se llaman explícitamente "pastores de anillos", que sirven para esculpir los anillos de Saturno y darles bordes afilados a través de su influencia gravitacional.
La luna más famosa de Saturno es Titán, con un diámetro de 5151 km, lo que la convierte en la segunda luna más grande del Sistema Solar, un poco detrás de Ganímedes de Júpiter. Esta luna es lo suficientemente masiva como para mantener su propia atmósfera, la única luna en el Sistema Solar que lo ha logrado. Su atmósfera está hecha de hidrocarburos y es incluso más densa que la nuestra. En 2004, el orbitador Cassini arrojó la sonda Huygens a la atmósfera de Titán, donde se convirtió en el primer objeto hecho por el hombre en aterrizar en la superficie de un cuerpo exterior del sistema solar.
Otra de las lunas más interesantes de Saturno es Japeto, a veces llamada la luna "yin-yang" por su lado blanco brillante y su lado negro. Esta luna también tiene una cresta inusual que rodea el ecuador, siguiéndola casi con precisión, y se eleva a una altura de 10 km, dando a la luna la apariencia de una nuez.