¿Qué son las lunas de Urano?

Urano, el séptimo planeta desde el Sol, tiene 27 lunas reconocidas, menos de la mitad del número que orbita Júpiter o Saturno. Cinco son lo suficientemente masivos como para tener una forma esférica: Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Oberon. Todas las lunas de Urano llevan el nombre de personajes de las obras de Shakespeare o Alexander Pope. Las lunas más pequeñas se llaman Cordelia, Ofelia, Bianca, Desdémona, Julieta, Portia, Rosalind, Cupido, Puck, Mab y muchas otras. Una cierta sección alrededor de Urano, entre sus anillos principales y la órbita de la luna Miranda, está muy llena, con numerosas lunas pequeñas encerradas en órbitas inestables. Finalmente, estas lunas pueden chocar entre sí.

Las lunas de Urano solo fueron observadas de cerca por la sonda espacial Voyager 2 en 1986. De lo contrario, se han descubierto numerosas lunas de Urano por telescopios terrestres, pero en su mayoría aparecen como puntos borrosos. Los dos satélites más grandes de Urano, Titania y Oberón, fueron descubiertos por el mismo astrónomo que descubrió a Urano mismo, el británico William Herschel, en 1787. Ariel y Umbriel fueron descubiertos por William Lassell en 1851, y estas primeras cuatro lunas fueron nombradas en 1852 por el hijo de Herschel, John.

Urano tiene una gama interesante de lunas, aunque no tan rica o variada como las de Júpiter y Saturno. La luna de Urano, Miranda, con un diámetro de 480 km, tiene una de las superficies más desordenadas del Sistema Solar, incluido el acantilado más alto, Verona Rupes, con una altura de 20 km (12 millas). Las cuatro lunas grandes restantes tienen diámetros similares, que oscilan entre 1100 km (684 mi) y 1600 km (1000 mi). La mayoría de estas lunas están hechas de aproximadamente 50% de hielo de agua, 30% de roca de silicato y 20% de helados de metano. Es todo el metano en la atmósfera de Urano lo que le da a él y a su planeta compañero Neptuno sus colores azules.

Muchas de las lunas de Urano tienen características geológicas similares: cañones, acantilados (rupes o escarpes), abismos (chasmata) y los cráteres siempre presentes. En el sistema uranio, todos estos son nombres de lugares o personajes de las obras de Pope o Shakespeare, con énfasis en Shakespeare. Ejemplos son el cráter Lear y el cráter Hamlet en Oberon.

Titania, la primera luna en ser descubierta, posee un gran cañón, uno de los más grandes del Sistema Solar, mucho más grande que el Gran Cañón de 1.6 km (1 milla) de profundidad en la Tierra, y en la misma clase que Valles Marineris en Marte, que tiene hasta 7 km de profundidad. Con 1577 km (980 millas) de diámetro, Titania es la octava luna más grande del Sistema Solar.

Oberón, la segunda luna más grande en órbita alrededor de Urano, tiene una superficie con cráteres muy antigua, en su mayoría gris pero con algunas grandes manchas blancas sobre ella. A diferencia de la mayoría de las otras lunas de Urania, Oberon tiene montañas altas, incluyendo una de aproximadamente 6 km (3.7 millas) de altura. Los pisos de los cráteres en Oberon están cubiertos con un material oscuro de origen desconocido.

Ariel es la luna más brillante de Urano, y está cubierta de cráteres que son un poco más jóvenes que los de las otras grandes lunas. En 2006, Ariel transitó Urano, dejando una sombra en las cimas de las nubes. Este evento se observó utilizando el telescopio espacial Hubble.