¿Cuáles son los polímeros orgánicos más abundantes?

Los polímeros orgánicos más abundantes en la Tierra son la celulosa (que representa ~ 30% del carbono orgánico no fósil), lignina (~ 30%), hemicelulosa, pectina, quitina y queratina. La celulosa es el más común de los polímeros orgánicos en las paredes celulares de las plantas, que representan la mayor parte de la biomasa terrestre. En total, alrededor del 33% de la materia vegetal es celulosa. El algodón es 90% de celulosa, mientras que la madera es aproximadamente 50%.

La celulosa es famosa por ser el más abundante de los polímeros orgánicos de la Tierra. Utilizado en todas las plantas, algunas bacterias lo excretan como una biopelícula. La celulosa es el componente principal del cartón y el papel. Para producir papel, se muele en una pulpa, se blanquea y luego se forma en hojas. Para la mayoría de los animales, como los humanos, la celulosa es indigesta y es la "fibra dietética" que funciona como un agente de carga para nuestras heces. Ciertos animales, como los rumiantes y las termitas, tienen bacterias especiales que viven en sus intestinos para ayudar a descomponer la celulosa y hacerla digerible.

Otros polímeros orgánicos que se encuentran en grandes cantidades en las plantas incluyen hemicelulosa, lignina y pectina. Estos forman la mayor parte de las plantas vasculares y cumplen diferentes funciones. Por ejemplo, la hemicelulosa es no cristalina, a diferencia de la celulosa, consiste en cadenas moleculares más cortas y tiene una estructura ramificada, mientras que la celulosa no. La lignina constituye entre un cuarto y un tercio de la masa seca de la madera, por lo que es la segunda más abundante entre los polímeros orgánicos.

Sin contar las plantas, los polímeros orgánicos más abundantes son la quitina y la queratina, en ese orden. La quitina forma la mayoría de las paredes celulares de los hongos y los exoesqueletos de todos los artrópodos, incluidos los insectos y los crustáceos, los cuales son extremadamente numerosos. La cantidad de quitina que se encuentra en la naturaleza probablemente supera el peso seco de toda la biomasa terrestre de vertebrados. Los insectos producen y desechan constantemente en masa cuando mudan.

La queratina es uno de los polímeros orgánicos con los que estamos más familiarizados, ya que constituyen la mayoría de las estructuras duras pero no mineralizadas en reptiles, aves, anfibios y mamíferos. En particular, la queratina es el componente principal de las uñas y el pelo en los mamíferos, las escamas y las garras en los reptiles, muchas partes de las aves, incluidas las plumas, y forman exoesqueletos de artrópodos junto con la quitina.