¿Cuáles son las propiedades del plomo?

El plomo, número atómico 82 en la tabla periódica, es un elemento metálico con el símbolo químico Pb, que significa plumbum , el nombre en latín del elemento. Es un metal suave y flexible que es de color blanco plateado cuando está recién cortado, pero al exponerse al aire adquiere rápidamente una apariencia gris opaca debido a la formación de una capa de óxido. Aunque ocasionalmente se encuentra en su estado elemental, el principal mineral de plomo es galena, o sulfuro de plomo (PbS); otros minerales de plomo incluyen cerusita - carbonato de plomo (PbCO ₃ ) - y anglesita - sulfato de plomo (PbSO ₄ ). Históricamente, las propiedades químicas y físicas del plomo lo han convertido en un elemento muy útil, pero desde finales del siglo XX, su uso ha disminuido debido a su toxicidad. Sin embargo, el plomo todavía tiene una serie de aplicaciones importantes, por ejemplo, en baterías de plomo-ácido, para blindaje contra la radiación y como material de techo flexible y resistente.

El metal se funde a 622.4 ° F (328 ° C) y hierve a 3.164 ° F (1.740 ° C). Los cuatro isótopos estables del plomo son los productos finales de la descomposición de varios elementos radiactivos naturales, como el uranio y el torio, a través de una serie de pasos. El plomo es el elemento estable más pesado, una distinción que solía pertenecer al bismuto (elemento número 83) hasta que se descubrió que era muy ligeramente radiactivo. Una de las propiedades físicas más importantes del plomo es su capacidad para absorber la radiación electromagnética de alta frecuencia, como los rayos X y los rayos gamma. Esto se debe a su alta densidad y a la gran cantidad de electrones en el átomo de plomo.

El plomo pertenece al mismo grupo que el carbono, el silicio, el germanio y el estaño. Estos elementos adquieren un carácter más metálico con el aumento del peso atómico, y aunque las propiedades químicas del plomo tienen cierta semejanza con las de los otros miembros del grupo, es químicamente más similar al metal, el estaño. En sus compuestos, el plomo generalmente tiene un estado de oxidación de +2, lo que significa que dona dos electrones a otros átomos o moléculas. Con menos frecuencia, puede tener un estado de oxidación de +4.

El metal se combina con oxígeno para formar varios óxidos. El “plomo rojo”, formado al calentar el plomo en el aire, tiene la fórmula Pb ₃ O ₄ , pero se cree que es un compuesto de óxido de plomo (PbO) y dióxido de plomo (PbO ₂ ). El óxido de plomo, también conocido como litargirio, se forma cuando el metal se calienta fuertemente en el aire y puede tomar la forma de un polvo amarillo o un material cristalino rojo.

El “plomo blanco” es el carbonato de plomo básico (2PbCO ₃ · Pb (OH) ₂ ). Anteriormente se usaba ampliamente en pinturas debido a su fuerte color blanco antes de ser reemplazado en gran medida por dióxido de titanio no tóxico. Además de su toxicidad, un problema con el plomo blanco era que tendía a reaccionar lentamente con trazas de sulfuro de hidrógeno (H2S) en el aire para formar sulfuro de plomo negro. Esta es una buena prueba para H2S, pero significaba que las pinturas antiguas tenderían a oscurecerse con el tiempo.

El plomo es resistente a la corrosión por la mayoría de los ácidos, debido al hecho de que la mayoría de las sales de plomo tienen poca o ninguna solubilidad en agua y forman una capa que protege al plomo de una acción adicional. Sin embargo, reaccionará con los ácidos acético y nítrico, ya que las sales formadas por estas reacciones (acetato de plomo y nitrato de plomo, respectivamente) son muy solubles. El plomo reacciona con agua "dura" para formar carbonato de plomo básico insoluble, pero forma compuestos solubles con agua blanda, lo que significa que las tuberías de agua de plomo presentan un mayor riesgo de intoxicación por plomo en áreas de agua blanda.

Probablemente la mejor conocida de las propiedades del plomo es su toxicidad. Los casos de intoxicación aguda por plomo son poco frecuentes, pero es un veneno acumulativo, y la exposición crónica a bajos niveles de plomo puede provocar una variedad de síntomas graves. Desactiva las enzimas que fabrican la hemoglobina, lo que conduce a una acumulación de la sustancia química precursora; esto puede paralizar el intestino, provocar estreñimiento y dolor abdominal, y causar una acumulación de líquido en el cerebro, causando dolores de cabeza. Durante un período más largo, causa anemia y problemas neurológicos.

El envenenamiento crónico por plomo ha sido un problema importante debido al uso generalizado de plomo en aplicaciones que le han permitido ingresar al medio ambiente. Por ejemplo, el plomo metálico se usaba anteriormente en tuberías de agua y los compuestos de plomo se usaban en pinturas. Estos usos han sido descontinuados en la mayoría de los países, y las tuberías de plomo han sido reemplazadas por alternativas no tóxicas. La mayor fuente de plomo en el medio ambiente ha sido el compuesto tetraetil plomo, que se agregó a la gasolina para lograr una combustión más suave. Debido a las preocupaciones sobre los efectos del plomo en el medio ambiente en la salud, particularmente en los niños de las zonas urbanas, la gasolina con plomo también se ha eliminado en muchos países.