¿Cuáles son las propiedades del petróleo?

Cuando la palabra "petróleo" se usa sin un contexto particular, debe entenderse que se refiere al producto resultante del refinamiento del petróleo crudo, por ejemplo, aceite de motor o aceite de motor. Las propiedades del aceite lo hacen irremplazable como lubricante para vehículos y otras maquinarias. El aceite es versátil por dos razones: se puede producir en una variedad de grados, además de que se han desarrollado decenas de aditivos, lo que aumenta su rango útil de aplicabilidad. Hacer que el petróleo sea un producto viable requiere un gran suministro de materia prima y la capacidad de obtenerlo y procesarlo a un costo razonable. Las dos propiedades más importantes del aceite son que promueve la libertad de movimiento de las partes no estacionarias y reduce la producción de calor que puede causar la detención del motor.

Químicamente, el aceite de motor comercial es en gran parte una mezcla de hidrocarburos, compuestos orgánicos hechos de hidrógeno y carbono, que en su mayoría son cadenas lineales y ramificadas, aunque generalmente hay algunos hidrocarburos cíclicos o anillados. La composición del petróleo crudo varía algo según la región geográfica, lo que lleva a algunos a argumentar a favor del petróleo obtenido de un área sobre la de otra. Algunos, por ejemplo, sienten que el petróleo crudo que se origina en Pensilvania (EE. UU.) Produce un aceite de motor superior, ya que tiene un alto contenido de parafina pero un bajo nivel de azufre, nitrógeno y asfalto.

En un motor interno, las partes móviles están bañadas en aceite de motor. Se forma una película de aceite entre estas partes, reduciendo efectivamente la fricción cinética y dañando el calor. El aceite no solo mantiene fría la maquinaria en funcionamiento al reducir la fricción, sino que, dado que en funcionamiento es un fluido relativamente "delgado", elimina el calor. Sin embargo, nada de esto sería útil si las propiedades del petróleo no se mantuvieran calientes, si el petróleo no fuera térmicamente estable. A medida que el metal se expande cuando se calienta, si no se enfría adecuadamente, las partes móviles calientes se pueden forzar a un contacto completo, detenerse e incluso fusionarse, destruyendo el mecanismo.

Otras dos propiedades beneficiosas del aceite incluyen la inhibición de la corrosión de las superficies metálicas, como el acero, y la eliminación de la suciedad y los detritos a través de la detergencia. Dado que el aceite de motor contiene invariablemente cierta "insaturación" química (dobles o triples de carbono a carbono) y está expuesto al oxígeno en presencia de un calor considerable, la oxidación se produce para formar ácido carboxílico, que ataca al metal. Esta debilidad en las propiedades naturales del petróleo se reduce efectivamente a través de la investigación de laboratorio realizada por los químicos del petróleo, que desarrollan y prueban nuevos aditivos, que luego se prueban en el campo utilizando vehículos de flota. A menudo, los aditivos detergentes a base de nitrógeno ayudan a mantener las válvulas del motor en perfectas condiciones.