¿Qué son los fósiles de rastreo?
Como sugieren las palabras, los fósiles traza son trazas fósiles dejadas por organismos, muchos antiguos y extintos. Los más antiguos son de la Formación Twitya en el noroeste de Canadá, que data de hace 610 millones de años. Dentro de la paleontología, el nombre formal de los fósiles traza son ichnofósiles, del griego ichno que significa "traza" o "traza". Los fósiles traza se encuentran en rocas sedimentarias, y se fechan al examinar las proporciones de isótopos de los circones incrustados en la misma capa.
Aunque los fósiles traza pueden no ser tan fantásticos como los fósiles corporales más familiares, son mucho más fáciles de encontrar y proporcionan un punto de referencia crucial para desentrañar el comportamiento y la anatomía de los organismos. Por otro lado, muchos fósiles traza pueden ser de origen ambiguo, con miles hechos por organismos no identificados. En estas circunstancias, los científicos tienen que conformarse con conjeturas y debates educados.
Los fósiles traza se pueden dividir en varias categorías. Hay Domichnia, restos fósiles de estructuras habitacionales, como cámaras subterráneas; Fodinichnia, estructuras tridimensionales de animales que excavan a través del sedimento en busca de alimento, como gusanos; Pascichnia, rastros de alimentación que dejan los organismos de la superficie; Cubichnia, dejada por organismos que descansan sobre sedimentos blandos; y Repichnia, huellas superficiales dejadas por organismos que se arrastran sobre la superficie.
Los rastros de fósiles nos pueden dar información importante que otros fósiles no pueden. Por ejemplo, hay huellas terrestres, llamadas Climactichnitas , dejadas por un gran animal con forma de babosa que data de hace 510 millones de años, en la era del Cámbrico. Esto es bastante peculiar, ya que los primeros fósiles de animales que respiran aire, indicados por agujeros de respiración, datan de hace solo 428 millones de años. ¿Había realmente vida en tierra tan lejana como el Cámbrico, o tal vez vida adaptada a períodos cortos en tierra, como gatear entre las pozas de marea? Tal vez estos animales eran tan suaves y frágiles que se pudrieron antes de abandonar los fósiles del cuerpo. Sin rastros de fósiles, tendríamos que depender exclusivamente de los fósiles del cuerpo para determinar cuándo llegaron los primeros organismos a la tierra.
Algunos de los fósiles de trazas más espectaculares son dejados por eurypterids, escorpiones marinos gigantes del tamaño de autos pequeños. También hay rastros fósiles más recientes, como huellas humanas de solo unos pocos millones de años, dejadas por los primeros homónidos que viajaban sobre cenizas volcánicas en Tanzania.