¿Qué son los animales transgénicos?
Los animales transgénicos son organismos genéticamente modificados (OGM) que son animales. De alguna manera, su material genético ha cambiado, por varias razones. En algunos casos, los animales transgénicos pueden diseñarse simplemente para ser visualmente interesantes, para estudiar, para producir más carne o para realizar mejor una tarea específica. A los animales transgénicos se les alteró su ADN específicamente al insertar el ADN de otro animal en su propio código, en contraste con los animales cisgénicos, que tienen su ADN alterado por otros medios.
El tipo más simple de animales transgénicos son aquellos que tienen material genético insertado en su propio código para fines de investigación. Un ejemplo notable de esto es la inyección de material de una determinada especie de medusa en otras criaturas. Este material es responsable de una proteína fluorescente, GFP, que luego permite a los investigadores rastrear proteínas etiquetadas con GFP en el animal en el que se ha insertado.
También hay usos valiosos de los animales transgénicos en la medicina, con muchos animales alterados para hacer que produzcan algo que necesitan los seres humanos. Uno de los primeros usos de la transgénesis, por ejemplo, fue hacer que la bacteria E. Coli produjera insulina humana, que luego podría recolectarse a bajo costo, en lugar de tener que ser cosechada de animales más caros como los cerdos. Un ejemplo más contemporáneo se puede ver en el uso de cabras transgénicas para producir un anticoagulante en su leche. La leche se puede cosechar de los animales transgénicos, y el anticoagulante, ATryn, se puede extraer y usar en situaciones como cirugías en las que no se puede permitir que la sangre coagule.
En la investigación, los animales transgénicos también pueden permitir posibilidades de investigación específicas. Los ratones modificados, por ejemplo, a menudo se usan en pruebas de laboratorio. Se pueden modificar para que los investigadores puedan observar respuestas específicas que su tejido tiene a las enfermedades. Esto puede conducir al desarrollo de medicamentos y tratamientos para humanos que padecen esas mismas enfermedades.
En su mayor parte, los animales transgénicos no se han comercializado ampliamente. Esto se debe en parte a que el público aún desconfía de comerlos, y existe cierta preocupación sobre lo que sucedería si ciertas superespecies escaparan a las poblaciones nativas salvajes y invadidas. Muchas granjas piscícolas, por ejemplo, han desarrollado versiones transgénicas de peces de alimentos populares, que pueden crecer muchas veces el tamaño de sus contrapartes no modificadas. Eventualmente, esto puede permitir una cría mucho más barata de alimentos para peces, lo que reduce el precio de estos peces para los consumidores.
Uno de los animales transgénicos más emblemáticos es la marca GloFish®. Estos son peces cebra que se han modificado para incluir genes que los hacen brillar con colores fluorescentes. Los peces fueron creados en 1999 con el objetivo de ayudar a detectar contaminantes, pero rápidamente se hizo evidente que tenían un gran potencial como elemento novedoso. Vienen en tres colores, con GloFish® verde derivado de la proteína GFP de las medusas, un GloFish® rojo derivado de un tipo de coral marino y un GloFish® amarillo derivado de una variante de la proteína de las medusas.