¿Qué son los fósiles de transición?

Los fósiles de transición son los fósiles de formas de vida de transición que representan un puente evolutivo entre dos grupos reconocidos. Los fósiles de transición se encuentran entre las pruebas más sólidas a favor de la teoría de la evolución y la selección natural de Darwin, pero no están suficientemente reconocidos. Muchas personas creen que hay más vacíos en el registro fósil de transición de lo que realmente hay. En realidad, se conocen cientos de formas de transición importantes.

Uno de los primeros fósiles de transición obvios es Pikaia gracilens , un organismo simplista similar a una lanceta que se encuentra en el esquisto de Burgess (hace 505 millones de años), así como en la cordillera Flinders en Australia (hace 560 millones de años). Pikakia es un fósil de transición entre los invertebrados y los vertebrados (Chordata), que muestra un notocordio primitivo, el precursor de una columna vertebral. Pikakia promedió 1 1/2 pulgadas (5 cm) de longitud y nadó sobre el fondo del mar, donde probablemente comió microfauna y partículas de alimentos. Pikakia se fosiliza relativamente mal, con solo 60 especímenes encontrados hasta ahora.

Un fósil de transición posterior es el pez con aletas lobuladas Tiktaalik , un proto-tetrápodo que vivió hace aproximadamente 375 millones de años, durante el período devónico tardío. Las aletas Tiktaalik muestran huesos básicos de la muñeca y dedos simples, lo que demuestra que soportaban peso, y que el animal al menos participaba en incursiones limitadas en tierra. Tiktaalik se considera un fósil de transición entre peces y tetrápodos. Debido a que muestra características de ambos, Tiktaalik y fósiles similares han sido denominados "fisópodos".

Otro fósil de transición, uno de los más famosos, es el Archaeopteryx , transición entre pájaros y dinosaurios. Archaeopteryx vivió hace 155-150 millones de años, durante el período Jurásico tardío. El primer esqueleto completo se anunció en 1862, y la especie se convirtió en una pieza clave de evidencia utilizada para defender la teoría de la evolución en su infancia. Archaeopteryx podría crecer hasta 0.5 m (1.6 pies) de longitud y, a pesar de su similitud superficial con las aves, en realidad tiene más en común con los pequeños dinosaurios terópodos pequeños.

Se han encontrado muchos fósiles de transición entre humanos y nuestros antepasados ​​inmediatos, los chimpancés. Debido a que estas especies vivieron relativamente recientemente, solo en los últimos millones de años, estos fósiles tienden a estar mejor conservados que los más antiguos. El Homo habilis y el Homo erectus son dos ejemplos comunes de estos fósiles de transición, y nos dicen mucho sobre la evolución de los homínidos.