¿Qué son los transposones?

Los transposones, también llamados elementos transponibles (TE) o "genes saltadores", son patrones genéticos que se mueven de una ubicación de genoma a otra. Los TE se encuentran comúnmente dentro de las secuencias de ácido desoxirribonucleico (ADN) de los organismos vivos, incluidos los humanos y las plantas. La ubicación cambiante de los transposones dentro de una estructura genética a veces puede causar mutaciones o imperfecciones visibles.

Inicialmente, Barbara McClintock y Marcus Rhoades descubrieron elementos transponibles a principios de la década de 1930. Antes de este descubrimiento, los científicos creían que el ADN era estable e inmutable. El estudio de los transposones mejoró enormemente la comprensión de cómo los factores genéticos pueden influir en un organismo. Aunque estos estudios innovadores no fueron aceptados de inmediato, el trabajo de McClintock le valió el Premio Nobel en 1983.

Hay dos variedades generales de transposones. Los transposones de clase II están compuestos de ADN que se mueve de una ubicación genética a otra de manera directa, similar a "copiar y pegar" letras de un área de una oración a un lugar diferente. Alternativamente, los transposones de clase I tienen un paso adicional en el proceso de duplicación, copiando un patrón de ADN en ácido ribonucleico (ARN) y luego convirtiéndolo nuevamente en ADN en otra ubicación. Un transposón de clase I a veces se denomina "retrotransposón", lo que significa que cada segmento de información genética debe decodificarse a partir de ARN antes de que pueda insertarse en una nueva ubicación.

Los científicos no comprenden completamente el beneficio o el propósito de los elementos transponibles a principios de 2012. De hecho, muchos expertos se refieren a ellos como ADN "basura" porque no parecen mejorar la calidad de un organismo huésped. Algunos científicos teorizan que la variedad causada por elementos transponibles es importante para la selección natural; Sin embargo, no hay pruebas de que esto sea cierto.

Si bien la investigación sobre los beneficios continúa, los cambios físicos causados ​​por los TE son fáciles de observar. Como ejemplo, las mutaciones genéticas causadas por elementos transponibles se pueden ver en la variedad "india" de maíz. Cada transposón crea un núcleo descolorido. Los patrones de granos mutados oscuros y claros le dan a la mazorca un aspecto de mosaico. Estos patrones de genes de transposones no dañan la planta, pero le dan una apariencia descolorida.

Algunos investigadores esperan usar elementos transponibles para modificar las estructuras genéticas de manera positiva. Al controlar cada transposón, los científicos pueden evitar que ocurran mutaciones indeseables. La capacidad de influir en las mutaciones a nivel genético podría conducir a importantes avances en el tratamiento y prevención de enfermedades.