¿Qué son los trihalometanos?

Los trihalometanos son un grupo de productos químicos que incluyen cloroformo y compuestos relacionados estructuralmente. Algunos se utilizan industrialmente como refrigerantes y disolventes. El término se aplica generalmente a un subconjunto de estos compuestos que son posibles subproductos cancerígenos de la cloración del agua.

La desinfección del agua con cloro o bromo ha eliminado muchas enfermedades anteriores transmitidas por el agua, como la disentería y el cólera, que solían matar a un gran número de personas. Sin embargo, un efecto secundario de estos tratamientos puede ser la formación de subproductos de desinfección. Estos subproductos se forman cuando la materia orgánica natural en descomposición en el agua reacciona con el cloro o el bromo utilizado en la desinfección. Estos también se pueden producir en piscinas por la reacción del cloro con el sudor, las partículas de la piel o la orina.

Un grupo de químicos producidos es cloroformo, bromoformo, bromodiclorometano y dibromoclorometano. Aunque hay muchos compuestos que, químicamente, pueden considerarse trihalometanos, estos cuatro compuestos generalmente son lo que se entiende cuando se usa el término. La suma de ellos se conoce como Trihalometanos totales (TTHM). El cloroformo es generalmente el más frecuente del grupo, y estos se encuentran en prácticamente todo el agua del grifo que ha sido clorada.

Los efectos sobre la salud de los trihalometanos son controvertidos dentro de la comunidad científica. Los estudios con animales de laboratorio han demostrado un aumento del cáncer a dosis altas, pero dichos estudios no siempre se pueden extrapolar a los humanos. Otros estudios han comparado las tasas de cáncer con los niveles de exposición a TTHM en un gran número de personas, y estos resultados también han sido contradictorios. También se han realizado estudios contradictorios sobre los efectos de estas sustancias en el desarrollo y la reproducción humanos.

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) ha concluido que hay suficiente evidencia para establecer regulaciones sobre TTHM en el agua potable. Puede haber un ligero riesgo de aumento del cáncer colorrectal o de vejiga si se bebe agua contaminada con trihalometanos a un nivel superior a 80 partes por mil millones (ppb) durante toda la vida. Algunos estados de EE. UU. Y compañías de agua embotellada limitan los niveles a tan solo 10 ppb. Muchos otros países también regulan los niveles en sus suministros de agua.

La mayor parte de la exposición a los trihalometanos proviene del consumo, ya sea de beber agua o cocinar con ella. Los nadadores pueden absorber estos compuestos a través de su piel. Algunos compuestos de trihalometano también pueden volverse volátiles y evaporarse en el aire cuando uno se ducha. Estos pueden ser inhalados.

La eliminación del trihalometano se puede realizar utilizando un filtro de carbón activado, de los cuales hay muchos tipos. Los carbonos a base de cáscara de coco parecen ser el mejor tipo de filtro para eliminar compuestos orgánicos pequeños como estos. Los filtros de la unidad de ósmosis inversa no los eliminan, pero los sistemas de ósmosis inversa tienen filtros de carbono adicionales que eliminarían los trihalometanos.

Químicamente, un trihalometano es un derivado del compuesto metano que contiene carbono (CH ₄ ), en el que tres de los átomos de hidrógeno han sido reemplazados por un átomo de halógeno. Esto puede incluir átomos de cloro, bromo, flúor o yodo. Los trihalometanos pueden tener múltiples halógenos del mismo tipo.

Si bien existe preocupación acerca de los carcinógenos en el agua potable, se debe tener en cuenta que los TTHM no representan un riesgo inmediato y que solo pueden manifestar efectos después de décadas de exposición. El riesgo de no desinfectar el agua es muy alto, especialmente con la contaminación frecuente de las bacterias fecales de las aguas residuales. Hay que equilibrar los beneficios y riesgos de estos dos factores.