¿Qué son las zeolitas?

Las zeolitas son minerales producidos por el hombre y naturales que presentan varios poros, lo que los convierte en un material perfecto para la absorción. Como un aluminosilicato, las zeolitas están hechas de una combinación de aluminio, oxígeno y silicio. Los poros de los minerales son microscópicos, lo que los convierte en los principales candidatos para absorber pequeñas moléculas de sustancias o líquidos peligrosos. Existen al menos 40 ejemplos naturales de los minerales en todo el mundo, con más de 100 versiones artificiales que se han sintetizado en los laboratorios.

En la naturaleza, los minerales se crean cuando la ceniza volcánica y la roca interactúan con una base como los líquidos alcalinos. Con mayor frecuencia, esto se ve bajo el océano en ambientes marinos con actividad volcánica extinta de al menos miles de años atrás. Las minas de todo el mundo utilizan una técnica de voladura y extracción para extraer el mineral. Sin embargo, el mineral generalmente está contaminado por otros elementos como metales y cristales. Esto significa que las zeolitas naturales deben aislarse mediante un proceso intenso de trituración y formación de gránulos.

La mayoría de las zeolitas se extraen en Asia, Australia y Europa; sin embargo, aproximadamente el uno por ciento del suministro mundial proviene del oeste de los Estados Unidos. Esto ha creado una necesidad de producción artificial. Desafortunadamente, el proceso para crear los minerales es lento, debido a la necesidad de cristalizar geles hechos de silicio y aluminio con oxígeno. Una serie de características en el proceso deben ser completamente precisas para crear el material, incluida la temperatura y el nivel de pH. Las zeolitas artificiales, a diferencia de sus contrapartes naturales, tienen el beneficio, sin embargo, de ser completamente puras en la creación.

Varias industrias diferentes usan los minerales para filtrar y absorber sustancias no deseadas. Uno de los usos más importantes es en la industria nuclear, que utiliza los minerales para procesar el material nuclear gastado mediante la absorción de iones rebeldes. El detergente para ropa es el mayor usuario de zeolitas, y representa más de una cuarta parte de todo el material extraído o producido. El campo médico utiliza los minerales en una variedad de capacidades para la filtración y, más recientemente, para coagular rápidamente las heridas con el producto QuikClot ™, utilizado por soldados en el ejército de los EE. UU. Las zeolitas mejoradas también se encuentran en los sistemas de filtración para acuarios y en arena para gatos, lo que proporciona una excelente manera de mantener el equilibrio del pH y absorber los desechos.

Las zeolitas naturales fueron identificadas en 1756 por Axel Cronstedt, un mineralogista sueco. Se dio cuenta de que cuando el material se calentaba, se producía vapor a partir del agua que había sido previamente absorbida. Cronstedt nombró el mineral después de las palabras griegas para "piedra hervida".