¿Qué causó que los dinosaurios se extinguieran?

Todos los dinosaurios, excepto algunos que luego se convertirían en aves modernas, se extinguieron hace unos 65.5 millones de años, durante el evento de extinción Cretáceo-Terciario. Ningún animal terrestre más grande que un gato sobrevivió. El cielo se oscureció en gran medida durante un período de años a décadas, matando a numerosas especies de plantas y microbios que dependen de la fotosíntesis para sobrevivir. Las especies que dependían del consumo de materia vegetal, como todos los dinosaurios vegetarianos, se extinguieron cuando sus fuentes de alimentos se extinguieron y se descompusieron. Solo en América del Norte, el 57% de las especies de plantas se extinguieron. En paleontología, la capa de roca que corresponde a esta extinción se conoce como el límite KT.

Incluso hoy, no sabemos con 100% de confianza qué realmente causó esta extinción masiva. Pero la teoría predominante, del físico ganador del Premio Nobel Luis Álvarez, es que un asteroide de 6 millas impactó la Tierra, liberando la energía de 2 millones de bombas atómicas y lloviendo magma fundido en toda la superficie del planeta.

La teoría de la extinción de Álvarez está respaldada por dos hechos: primero, el enorme cráter Chicxulub en la península de Yucatán en México puede datarse en la época del límite de KT. En segundo lugar, en todo el mundo, la roca límite de KT contiene una proporción inusualmente alta de iridio, una sustancia muy rara en la superficie de la Tierra, pero más abundante en los asteroides. Esto sugirió que los escombros del impacto cayeron en todo el mundo. Esto ilustra la destructividad del impacto. La roca debajo del cráter es rica en yeso, que habría producido nubes de aerosol de dióxido de azufre después de la colisión, resultando en lluvia ácida y matando criaturas marinas que dependen de sus caparazones para sobrevivir.

Al ser muy grandes y expuestos en la superficie, además de ser más dependientes de ecosistemas lisos que las plantas y microorganismos menos especializados, los dinosaurios se vieron afectados por los efectos de la extinción. El asteroide Chicxulub se estrelló contra la Tierra en ángulo, viajando hacia el noroeste. Esto habría arrojado magma caliente, reentrando balísticamente en eyecciones en todo lo que hoy es el centro de Estados Unidos, un área conocida por sus grandes poblaciones de dinosaurios.

Los efectos directos del calor podrían haber matado al 99% o más de los dinosaurios en cuestión de horas. Aquellos que pudieron sobrevivir a la lluvia de magma morirían en los próximos años o décadas, sus fuentes de alimentos se secarían y los ecosistemas se desarmarían por completo. La vida nunca volvería a ser la misma: a partir de ese momento, no fueron los dinosaurios, sino animales más pequeños de sangre caliente los que prosperarían en el planeta Tierra.