¿Qué causa la contaminación del aire?
La contaminación del aire se puede definir como cualquier material nocivo que esté presente en la atmósfera de la tierra. Las causas de la contaminación del aire, por lo tanto, son muchas y muy variadas. Algunas fuentes son naturales, como el vulcanismo o los incendios forestales provocados por los rayos, mientras que otros son provocados por la actividad humana, como la quema de combustibles fósiles. Si bien la tierra tiene mecanismos incorporados para eliminar la contaminación del aire, en general es mejor que todos los seres vivos reduzcan la cantidad de contaminantes liberados al aire para comenzar.
Las causas más conocidas y generalizadas de la contaminación del aire son artificiales. La quema de productos derivados del petróleo es una causa muy común de contaminación del aire, especialmente en las áreas metropolitanas. Esta contaminación proviene de factores químicos presentes cuando estos combustibles se queman. Cuando se queman hidrocarburos como la gasolina, producen dióxido de carbono y vapor de agua. La combustión incompleta conduce a la creación de monóxido de carbono como subproducto.
El dióxido de carbono y el monóxido de carbono se consideran contaminantes. Además, ningún combustible fósil es perfectamente puro y ningún motor es perfectamente eficiente, por lo que también se liberan pequeñas partículas de hollín a la atmósfera, junto con pequeñas cantidades de otras sustancias indeseables. Otras causas artificiales de contaminación del aire incluyen las emisiones de chimeneas de fábricas y plantas de energía. Las sustancias emitidas en estas fuentes pueden incluir dióxido de azufre y dióxido de nitrógeno, que son responsables de la formación de lluvia ácida.
Si bien la contaminación del aire provocada por el hombre presenta riesgos para la salud, las fuentes naturales de contaminación del aire pueden ser igualmente peligrosas a veces. Estas fuentes incluyen el polvo recogido por la erosión del viento, la emisión de metano por el ganado y el humo de los incendios forestales. Las erupciones volcánicas son quizás la mayor fuente individual de contaminación del aire, natural o provocada por el hombre, que los humanos hayan enfrentado. Estos pueden producir nubes de cenizas volcánicas abrasivas y otras sustancias nocivas como el cloro y el azufre.
En particular, la erupción del monte Tambora de Indonesia en 1815 envió una cantidad tan grande de gases nocivos y partículas a la atmósfera, que mucha energía solar fue bloqueada para que no llegara a la superficie terrestre. Como resultado, se sufrieron hambrunas en todo el mundo en 1816. También se vieron nevadas marrones y rojas en Europa, debido a la presencia de cenizas volcánicas en la atmósfera. Una helada mortal en julio de 1816 también condujo a cosechas masivas en el noreste de los Estados Unidos, lo que condujo a referencias coloquiales a 1816 como "El año sin verano" y "Dieciocho cientos y se congeló hasta la muerte".