¿Qué pasó con el puente Tacoma Narrows?

El 7 de noviembre de 1940, la gran noticia del día fue el fracaso total y el colapso del puente Tacoma Narrows en el estado de Washington. El puente simplemente se desgarró y cayó en las aguas de Puget Sound. Cómo y por qué sucedió son preguntas que solo recientemente han sido respondidas adecuadamente.

Los "estrechos" de Tacoma marcan el punto más cercano en Puget Sound entre la costa de Washington y la Península Olímpica. Un puente a través de los estrechos significaba que el gobierno estatal podía abrir otra sección del estado para la expansión, por lo que querían construir uno.

En la década de 1930 en Estados Unidos, la tendencia, especialmente para estructuras largas, era el elegante puente colgante. Los arquitectos e ingenieros buscaron los diseños más elegantes, livianos y delgados. Como resultado, el Puente Tacoma Narrows, cuando se terminó, tenía 5,939 pies (1,810.2 metros) de largo y un palo de 39 pies (11.9 metros) de ancho. También era liviano, debido a las vigas de placas poco profundas utilizadas en la construcción. ¿Agraciado? Indudablemente. Se abrió al tráfico el 1 de julio de 1940.

El público no sabía que el puente había estado manifestando un comportamiento inusual en la fase de construcción, pero pronto se dio cuenta de que no todo estaba bien con su puente alto y delgado. Los expertos habían notado un movimiento lineal inusual a lo largo de la carretera cuando se levantó el viento, como a menudo pasa a través de los Estrechos. Los ingenieros intentaron compensar parte de esta "oscilación" mediante la instalación de amortiguadores hidráulicos y cables de acero de "amarre" para estabilizarlo. Aún así, el tramo central tenía la costumbre de ondularse hacia arriba y hacia abajo, como una montaña rusa.

Los conductores pronto descubrieron que los autos frente a ellos parecían desaparecer en los "valles", reapareciendo en la cima de la colina. La gente venía de todas partes para conducir en el puente de la montaña rusa. Los lugareños rápidamente apodaron la estructura "Galloping Gertie", y se atascó.

El 7 de noviembre de 1940, la policía estatal y el departamento de carreteras cerraron el puente al tráfico aproximadamente a las 10 a.m., después de que se informaron ondulaciones de 3 a 5 pies (1 a 1.5 metros) de altura, con vientos superiores a 35 mph (56.3 kph). Afortunadamente, solo una persona todavía estaba en él, y se las arregló para bajarse antes de que el centro se derrumbara. Mientras la multitud reunida observaba con horror fascinado, el tramo central comenzó a girar de un lado a otro, así como a moverse hacia arriba y hacia abajo. Todos los que miraban sabían que el puente no podía soportar por mucho tiempo este tipo de movimiento.

Alrededor de las 10:30 a.m., los primeros trozos de pavimento comenzaron a caer. A las 11:02, los cables que sostenían el tramo central comenzaron a ceder, y la sección occidental se volcó y se estrelló contra el agua. A las 11:09, la parte restante del tramo central también había desaparecido. Gertie galopante ya no existía. Solo quedaban los vanos laterales y las torres.

Entonces la pregunta persiguió a los ingenieros: ¿qué pasó con su puente? Un artículo de este alcance no puede explorar todas las preguntas de física y aerodinámica involucradas, pero la primera hipótesis sostuvo que la resonancia del viento lo destruyó. Las pruebas posteriores y los modelos de ingeniería mostraron que probablemente este no era el caso.

De hecho, la falla del puente Tacoma Narrows fue una combinación de muchos factores, incluidos defectos de diseño. Utilizó vigas de placas poco profundas para disminuir el peso en lugar de cerchas rígidas abiertas, lo que hizo que el puente fuera menos estable. Además, la estructura, simplemente, era demasiado larga para su ancho. Podría haber sobrevivido un puente más ancho, pero el camino era demasiado estrecho para soportar las otras tensiones.

La aerodinámica y un fenómeno de sonido extraño llamado "autoexcitación" también jugaron un papel importante. A medida que el lapso comenzó a ondularse y se volvió más inestable, la inestabilidad alimentó más inestabilidad. Por lo tanto, cuando el tramo comenzó su movimiento de torsión, también alimentó las llamas de inestabilidad, hasta que la estructura falló. "Autoexcitación" significa que una cosa lleva a la otra, volviendo sobre sí misma hasta el colapso. La película del colapso de Gertie está disponible en línea, al igual que las imágenes de la carretera ondulada y retorcida. Muchos documentos, también en línea, pueden leerse detenidamente para obtener más respuestas a la pregunta "por qué".

La Segunda Guerra Mundial y la escasez resultante de acero retrasaron la construcción de otro puente de Tacoma Narrows. El segundo tramo, de la variedad de suspensión de cable de acero, se abrió el 14 de octubre de 1950. Esta vez, los ingenieros estudiaron y modelaron diseños durante cuatro años antes de finalizar sus elecciones. Este no iba a colapsar. Como puente de peaje, se amortizó y actualmente cuenta con el quinto tramo más largo de América del Norte.

Galloping Gertie le costó al estado de Washington millones de dólares, pero su fracaso revolucionó la profesión de construcción de puentes. Los diseños ahora se someten a pruebas y modelos rigurosos antes de ser construidos, lo que ahorra dinero y vidas humanas.