¿Qué es un beta amiloide?
La proteína beta amiloide es un péptido grande que contiene entre 39 y 43 aminoácidos. Se cree que esta cadena de péptidos juega un papel importante en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Las placas que se desarrollan en los cerebros de las personas con Alzheimer están compuestas principalmente por el péptido beta amiloide. Este péptido también puede desempeñar un papel en el desarrollo de otras enfermedades neurológicas como la demencia con cuerpos de Lewy.
Las placas beta amiloides se forman principalmente a partir de un péptido que tiene 42 aminoácidos de largo. La forma más común del péptido tiene solo 40 aminoácidos, pero el péptido 42AA tiene una mayor tendencia a formar placas. Las placas se forman porque la proteína es fibrilogénica, lo que significa que tiende a agruparse con otras proteínas similares para formar estructuras fibrosas. Estas estructuras son las placas que inhiben progresivamente la función cerebral normal en personas con enfermedad de Alzheimer.
La investigación sugiere que las placas causan demencia porque estos grupos de fibras peptídicas se adhieren a las neuronas en el cerebro. Una vez unidas, las fibras evitan que las neuronas reciban señales de otras células en el cerebro. Las neuronas afectadas no pueden funcionar o comunicarse con otras células cerebrales, y como resultado mueren.
El Alzheimer se hereda parcialmente genéticamente, un rasgo que se asocia con la tendencia a producir péptidos beta amiloides que tienen 42 aminoácidos de longitud. Cuando un individuo tiene una copia del gen que produce el péptido 42AA, tiene un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Una persona con dos copias de este gen tiene un alto riesgo de desarrollar Alzeimer de inicio temprano.
Sobre la base de este conocimiento de cómo interactúa la proteína para formar placas, los investigadores han presentado varias ideas que están bajo investigación como posibles terapias para tratar la enfermedad de Alzheimer. Una de estas es una enzima llamada inhibidor de la beta-secretasa. Esta enzima puede bloquear la escisión de la proteína amiloide en la forma 42AA que está más fuertemente asociada con el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Una idea relacionada es una enzima gamma-secretasa, que impide la formación del péptido 42AA en otro punto del ciclo de producción.
Otro enfoque para tratar el Alzheimer es el desarrollo de un anticuerpo beta amiloide que puede reconocer y unirse al péptido 42AA. Estos anticuerpos pueden unirse al péptido y evitar que forme placas. Además, el anticuerpo puede ayudar a promover la destrucción del péptido, ya que el sistema inmune destruirá los complejos de anticuerpo-péptido que se forman.