¿Qué es un sistema estelar binario?

Un sistema estelar binario es un sistema estelar con dos estrellas que orbitan entre sí. Múltiples sistemas estelares, como trinarios, etc., también se clasifican generalmente usando el mismo término. Se han clasificado los sistemas estelares con hasta siete cuerpos en órbita mutua.

Se cree que los sistemas estelares binarios son bastante comunes en el universo, y de hecho pueden ser la mayoría. Esto se debe a que la nube de polvo que se derrumba para formar estrellas a menudo tiene más de un centro de gravedad. Si se trata de grupos pequeños, forman planetas o enanas marrones, si son grandes, forman estrellas. Se dice que las estrellas binarias son estrellas compañeras unas de otras.

Los sistemas estelares binarios son muy importantes en astronomía, porque el mapeo de sus órbitas mutuas le permite a uno estimar su masa. La estimación de la masa es útil para contrastarla con la temperatura y la luminosidad aparente, ayudándonos a determinar la luminosidad y la distancia absolutas. Los binarios eclipsantes, donde las estrellas en un sistema binario se eclipsan periódicamente desde nuestro punto de vista, son especialmente útiles. La forma en que se eclipsan mutuamente se puede usar para estimar su tamaño, densidad, luminosidad y distancia. Los binarios eclipsantes se han utilizado para medir la distancia a otras galaxias, como la galaxia de Andrómeda y la galaxia del triángulo, con un factor de error de menos del 5%.

El sistema estelar más cercano, Alpha Centauri, es un sistema estelar binario, que consiste en dos estrellas del tamaño del Sol que orbitan estrechamente orbitadas a su vez por una enana roja. Las dos estrellas centrales tienen una órbita elíptica una alrededor de la otra, llegando tan cerca como 11 UA y separándose hasta 35 UA, y haciendo un ciclo completo cada 80 años. Debido a la dinámica caótica de dicho sistema, no existe una verdadera "zona habitable" donde las temperaturas de la superficie se mantengan aproximadamente constantes. La temperatura de la superficie cambia de año en año.