¿Qué es un bólido?

Bólido es un término general para cualquier objeto que se origina en el espacio que colisiona con la Tierra o explota en la atmósfera. Cubre meteoritos, asteroides y cometas. En astronomía, el término se usa a menudo para describir un meteorito que es más brillante que la magnitud -4, casi tan brillante como el planeta Venus, y se usa como sinónimo de "bola de fuego". En geología, el bólido se usa generalmente para describir un meteorito o asteroide eso deja un cráter de impacto y tiende a emplearse donde no hay información suficiente para una descripción más específica.

El Sistema Solar contiene muchos objetos, la mayoría de ellos pequeños, en órbitas que pueden cruzar la órbita de la Tierra. Estos objetos tienen composiciones variadas. Algunas pueden describirse como "bolas de nieve sucias" (polvo y pequeños fragmentos de roca unidas libremente por el hielo), mientras que otras pueden consistir en rocas densas con un alto contenido de metal, principalmente hierro y níquel. Orbitan a velocidades de hasta 26 millas por segundo (42 km / s), en comparación con 18 millas por segundo (29 km / s) para la Tierra.

Dependiendo de la dirección desde la cual se acercan, pueden ingresar a la atmósfera de la Tierra a una velocidad de hasta 44 millas por segundo (71 km / s). A estas velocidades, la fricción con la atmósfera calienta rápidamente el objeto a temperaturas muy altas, haciendo que brille intensamente. Los objetos muy pequeños se quemarán por completo en la atmósfera, pero los objetos más grandes pueden, dependiendo del tamaño y la composición, golpear la superficie o explotar en la atmósfera inferior.

La mayoría de los objetos que entran en la atmósfera de la Tierra son del tamaño de un grano de arena. Estos se queman rápidamente, pero son visibles desde la superficie como meteoritos. Los bólidos que alcanzan la superficie pueden dejar cráteres de impacto. Numerosos cráteres se pueden ver en la Luna; sin embargo, en la Tierra, la erosión y la actividad geológica tienden a borrar la evidencia relativamente rápido, en términos geológicos. Hay solo unos pocos cráteres de impacto en la Tierra que están lo suficientemente bien conservados como para ser obvios como tales; El mejor ejemplo es el cráter Barringer en Arizona, EE. UU., un cráter más o menos circular de más de 1,000 yardas (1 km) de ancho.

Una gran colisión con bólidos puede tener un efecto devastador en el planeta. Además de los efectos inmediatos en el área que rodea el impacto, grandes cantidades de roca vaporizada serían impulsadas hacia la atmósfera superior, donde se condensaría en polvo fino. Esto podría reducir en gran medida la cantidad de luz solar que llega a la superficie en todo el planeta durante un período sostenido, matando las plantas verdes y reduciendo severamente las temperaturas.

Quizás el ejemplo más conocido de un importante evento de bólido es el que ocurrió al final del período geológico del Cretácico hace 65 millones de años. Se encontró evidencia de un gran cráter, de 110 millas (180 km) de diámetro, que data de esta época en la península de Yucatán, México, cerca de la ciudad de Chicxulub. Se cree que el objeto responsable habría tenido aproximadamente 6 millas (10 km) de diámetro.

Se cree ampliamente que este objeto causó el evento de extinción masiva que ocurrió en ese momento, aniquilando a los dinosaurios y muchas otras clases de animales. Sin embargo, no todos los científicos están de acuerdo en que el impacto de Chicxulub fue el único responsable de este evento de extinción, y algunos piensan que puede haber habido una serie de grandes impactos. Ha habido varios eventos de extinción masiva durante la historia de la Tierra, y es posible que algunos o todos estos hayan sido causados ​​por grandes bólidos.

La bola de fuego bolide más grande conocida por los humanos fue el evento de Tunguska en 1908, cuando se produjo una gran explosión en el área de Tunguska en Siberia, causando una devastación generalizada. Afortunadamente, el área estaba deshabitada y no se conocían víctimas humanas, pero varias personas en las aldeas a cierta distancia presenciaron el brillante camino y la detonación del objeto. Las simulaciones por computadora basadas en el patrón de destrucción han calculado el tamaño, el ángulo de aproximación y la posible composición del objeto, que se cree que fue un pequeño asteroide o fragmento de cometa.