¿Qué es un número de cetano?
Un número de cetano es un número de 0 a 100 que indica las cualidades relativas de combustión del combustible diesel. Es uno de una serie de factores medibles que denotan las características generales y la calidad del combustible diesel. También es uno de los factores más importantes. Si un combustible diesel estuviera compuesto de cetano puro, el componente del combustible diesel que se enciende con mayor facilidad, se le asignaría un número de 100. En general, cuanto mayor es el número de cetano de un combustible en particular, mayor es la calidad del combustible.
El combustible diesel contiene cientos de hidrocarburos diferentes, de los cuales el cetano es solo uno. El combustible debe encenderse bajo compresión, y dado que el cetano se enciende más fácilmente bajo las condiciones dentro de las cámaras de combustión de los motores diesel, se eligió como estándar para describir la relativa combustibilidad de un combustible diesel. El número de cetano de cualquier combustible diesel es en realidad un promedio de todos los números de cetano de los diversos hidrocarburos que se encuentran en ese combustible.
La combustibilidad del combustible diesel afecta el funcionamiento de un motor diesel. Un combustible con un bajo índice de cetano puede hacer que un motor diesel funcione lentamente y tenga mayores emisiones, ya que el combustible no se quema tan eficientemente como podría ser. También puede hacer que el motor sea más difícil de arrancar. Un combustible diesel con un alto número de cetano se encenderá más fácilmente, se quemará más completamente y entregará más energía que los combustibles con números más bajos.
El diseño de los motores diesel y los componentes del combustible diesel dictan que la mayoría de los motores diesel alcanzarán la máxima eficiencia de combustible con un combustible que tiene un número de cetano de alrededor de 55. Los números más altos generalmente no proporcionan más potencia, eficiencia de combustible o reducción de emisiones , aunque en algunos motores diésel de muy alto rendimiento, esta meseta se puede alcanzar con un número de cetano cercano a 60. En todo el mundo, muchos países han establecido estándares para los números mínimos de cetano para el combustible diesel. La mayoría de estas clasificaciones varían de 40 a 51.
Para determinar un número de cetano, se prueba un combustible utilizando un motor diesel de compresión variable especialmente diseñado. Como estos motores son bastante caros y puede ser difícil acceder a ellos para las pruebas, a menudo se usa otro número, llamado índice de cetano, para describir la calidad del combustible. Este número se obtiene por un método diferente y no es el mismo que el número de cetano, aunque a menudo se supone erróneamente que los dos son intercambiables.