¿Qué es un compuesto químico?

Un compuesto químico es un tipo de molécula (colección de átomos unidos) formada por más de un elemento. Por ejemplo, el agua (H2O) es un compuesto, mientras que el hidrógeno diatómico (H2) no lo es. La mayoría de los átomos que componen la corteza terrestre y los organismos vivos están en forma compuesta. Los compuestos están representados por fórmulas moleculares que enumeran los átomos constituyentes y su abundancia.

Dependiendo de los átomos, un compuesto puede mantenerse unido por diferentes enlaces químicos. Los enlaces se forman a través de las interacciones de capas de electrones atómicos en varias configuraciones orbitales. Dependiendo de la cantidad de electrones que orbitan el núcleo del átomo y la cantidad de espacio en los orbitales, ciertos átomos son propensos a unirse con ciertos otros tipos de átomos. Los puntos de Lewis, un sistema gráfico de representación de tipos de enlaces compuestos, llamado así por el químico Gilbert Lewis, a menudo se enseña en las clases de química de la escuela secundaria. Se ha especulado acerca de la existencia de enlaces químicos desde al menos el siglo XII, aunque se entendió mal todo el campo hasta que Lewis introdujo el concepto de enlaces electrónicos en 1916.

Cuando un átomo posee una capa de electrones "completa", es muy poco reactivo y tiende a no unirse a otros átomos. Estos elementos se pueden encontrar en el extremo derecho de la Tabla Periódica y se denominan gases nobles. Los ejemplos incluyen helio, neón y argón.

En los compuestos químicos, el tipo más común de enlace es un enlace covalente, donde ambos átomos constituyentes tienen una electronegatividad similar, lo que resulta en una distribución uniforme de electrones. Los orbitales de los electrones se superponen, y un solo electrón puede orbitar ambos núcleos atómicos, que no pertenecen a ninguno de los dos exclusivamente. Un ejemplo de una molécula unida por enlaces covalentes es el diamante. Un segundo tipo de enlace, el enlace iónico, se produce en átomos con diferencias significativas en la electronegatividad, donde ese átomo domina el suministro de electrones. Estos tienden a ser ligeramente más débiles que los enlaces covalentes. Un ejemplo es el cloruro de sodio o sal.

Existen otros tipos de enlaces: enlaces metálicos, fuerzas de van der Waals y muchos otros. Juntos, constituyen todos los compuestos químicos en el universo.