¿Qué es un cromatóforo?

Un cromatóforo son células especializadas que pueden contener o producir pigmento, o reflejar la luz de una manera específica para crear un cierto tono deseado. Se encuentran en animales de sangre fría como peces, anfibios, reptiles, crustáceos y cefalópodos, junto con ciertas bacterias. Los cromatóforos cumplen una serie de funciones; Además de colorear la piel y los ojos de estos animales, las células también pueden ayudar a proteger a los animales de los depredadores o la radiación, y se utilizan para señalar a otras criaturas. Los científicos también usan cromatóforos para estudiar varios aspectos de la vida animal; Las células han sido identificadas y estudiadas desde principios del siglo XIX.

Algunos biólogos dividen los cromatóforos en dos categorías generales: biocromos y esquemocromos. Los biocromos en realidad contienen y producen pigmento, mientras que los esquemocromos pueden cambiar la forma en que la luz se refleja desde la piel del animal, cambiando así su color. Los biólogos también pueden clasificar un cromatóforo por los colores que produce; Los cianóforos, por ejemplo, producen colores en el rango azul. La coloración animal iridiscente es producida por iridóforos.

Además de simplemente crear un color plano, muchos cromatóforos también se pueden usar para ayudar a un animal a cambiar de color. Este rasgo a menudo se observa en animales como pulpos, lagartijas y algunos peces. Las células pueden lograr un cambio de color al expandir o contraer cada cromatóforo individual para cubrir diversas áreas de la piel del animal, en respuesta a estímulos como la luz. Además de hacer un excelente camuflaje, estas células que cambian de color también pueden ayudar a un animal a regular su temperatura corporal, o pueden enviar información a otros animales de la misma especie.

Las personas que han observado el rápido cambio de color de los animales como los pulpos probablemente hayan notado que el cambio de color se extiende como un sonrojo, en lugar de ocurrir de una vez. Esto parece ser causado por un orden de activación secuencial para las neuronas en el cerebro a medida que responden a un entorno cambiante. Las criaturas como los pulpos con un sistema de control de cromatóforos altamente refinado pueden imitar el color y la textura de su entorno notablemente bien; Esta técnica de camuflaje se utiliza para esconderse de los depredadores y también para perseguir presas desprevenidas.

Las bacterias fotosintéticas también usan cromatóforos, para ayudarlos a producir energía. Los pigmentos en las bacterias pueden tomar la forma de bacterioclorofila y son capaces de fotosíntesis. Diferentes bacterias pueden usar y organizar sus cromatóforos de diferentes maneras, dependiendo de cómo evolucionaron y dónde viven. Dependiendo de la bacteria, los colores que toma un cromatóforo pueden variar del marrón intenso al verde brillante.