¿Qué es un clado?
En biología y taxonomía biológica, un clado es un grupo que consiste en un solo ancestro común, todos los descendientes de ese ancestro y nada más. A lo largo de siglos de trabajo, la taxonomía biológica se ha esforzado por dividir grupos en clados, rechazando las clasificaciones no cladas, que se conocen como "parafiléticos". Los verdaderos clados son "monofiléticos".
Un ejemplo de un verdadero clado serían las aves. Se cree que todas las aves descienden de un ancestro común que vivió hace unos 150 millones de años. Sin embargo, los reptiles y los simios no son clados. Los reptiles no son un clado porque las aves descendientes de dinosaurios, consideradas reptiles, y las aves no son consideradas reptiles. Un grupo que excluye a los descendientes de un antepasado común no es un clado. Los simios no son un clado porque los humanos descendientes de simios y los humanos generalmente no se consideran simios. Si incluyes a los humanos y los parientes extintos de los humanos, como los neandertales, como simios, entonces los simios son un clado, pero esto generalmente no se hace.
Los organismos más simples, como los artrópodos (crustáceos, insectos, milpiés, etc.) son más difíciles de organizar en clados, porque hay menos características genéticas y morfológicas que pueden usarse para determinar la ascendencia común y las líneas ancestrales. Por ejemplo, durante décadas a fines del siglo XX, los científicos pensaron que los artrópodos (animales con exoesqueletos externos y apéndices articulados) evolucionaron en varias ocasiones a partir de antepasados de cuerpo blando como los gusanos anélidos. Análisis morfológicos y genéticos posteriores han encontrado que esto es falso: los artrópodos son de hecho un clado, descendiendo de un ancestro común que se separó de los antepasados de cuerpo blando solo una vez.
La determinación de clados en niveles más específicos que phyla puede ser un desafío, especialmente para animales relativamente simples. Después de décadas de estudio, todavía no sabemos cómo se relacionan entre sí los diferentes grupos de artrópodos. ¿Los artrópodos terrestres evolucionaron del camarón de hadas o de algún otro grupo? No estamos seguros, y los científicos están ocupados publicando artículos y realizando análisis para averiguarlo.
Determinar clados es difícil en parte porque gran parte de los datos morfológicos y genéticos son ambiguos. A veces, una cierta característica morfológica, como las espinas, evoluciona a través de la evolución paralela en lugar de manifestarse en una sola especie y la mayoría (o todos) de sus descendientes. Los datos genéticos pueden ser ambiguos porque la evolución ocurre en diferentes especies a diferentes velocidades, descartando cálculos que intentan fechar el tiempo de divergencia entre especies al comparar la similitud genética. Para empeorar las cosas, los especialistas en morfología y los especialistas en genética tienden a discutir sobre la importancia relativa de sus respectivos enfoques. Las determinaciones correctas sobre los clados animales solo surgen después de años o décadas de investigación en profundidad que representan cientos o miles de documentos y estudios.