¿Qué es una suspensión coloidal?

Una suspensión coloidal es una mezcla de generalmente dos materiales donde uno se dispersa en el otro a nivel microscópico, pero no está químicamente unido a él. Los líquidos, los sólidos y los gases pueden formar parte de una suspensión coloidal, con la excepción de que un gas no puede suspenderse coloidalmente en otro gas. Las partículas que actúan como coloides en una suspensión son típicamente de mayor tamaño que las que se encuentran en las soluciones y varían de 1 a 1,000 nanómetros o billonésimas de metro de diámetro. Tienden a distribuirse uniformemente a lo largo de la suspensión si se ha mezclado o agitado recientemente, pero se asentarán en el fondo de la solución debido a la gravedad si se deja reposar durante un período prolongado de tiempo.

Los buenos ejemplos de suspensiones coloidales incluyen leche, pintura y humo. La leche de vacas, cabras y otros animales es una suspensión de glóbulos de grasa en agua líquida, como un ejemplo de un coloide líquido suspendido en un líquido. La pintura es un ejemplo de un coloide sólido suspendido en un líquido donde los pigmentos de pintura, a menudo compuestos de polvos de metales pesados ​​como óxido de cromo o zinc, se suspenden en bases de solventes de hidrocarburos, aceite o agua. El humo es un ejemplo de un coloide sólido suspendido en un gas, donde el humo está compuesto de partículas finas de cenizas como residuos combustibles dispersos en el aire. Incluso la sangre humana se considera una suspensión coloidal, con materiales biológicos como proteínas sólidas suspendidas en suero o plasma sanguíneo líquido.

Una propiedad única de muchos coloides es que pueden tener una apariencia opaca o translúcida. Esto se debe al hecho de que las partículas suspendidas a menudo son lo suficientemente grandes individualmente o como colecciones de moléculas que actúan para dispersar parcialmente la luz a medida que pasa a través de la suspensión coloidal. La luz azul tiende a dispersarse de manera mucho más efectiva que las longitudes de onda más largas, como la luz roja, por lo que las suspensiones coloidales a menudo tienen un aspecto teñido de azul, como la niebla en el aire. Esta característica de una suspensión coloidal se ha utilizado para crear tipos especiales de pintura y barniz que tienen una calidad reflectante que le da un brillo a la superficie recubierta. La suspensión de partículas y resplandor se puede mantener en cierto grado, incluso después de que se haya secado.

Las propiedades de una suspensión coloidal existen en un equilibrio bastante delicado. Las partículas coloides solo permanecerán en suspensión y evitarán aglomerarse si las cargas repulsivas que llevan a cabo se equilibran contra las fuerzas atractivas naturales de Van der Waals en la suspensión. Se han desarrollado medios artificiales para mantener este equilibrio para crear suspensiones coloidales. Un ejemplo de esto es una molécula de detergente hidrófoba que puede actuar como un coloide en el agua con una capacidad natural para evitar la unión a las moléculas de agua, pero que posee una carga atractiva hacia la suciedad y las partículas de aceite también suspendidas en el agua.