¿Qué es una cola de cometa?

Cada cometa activo tiene una cola, eso es parte de lo que hace que un cometa sea un cometa. ¿De dónde viene la cola de un cometa? Durante la mayor parte de sus vidas, los cometas son objetos helados en los márgenes del sistema solar y carecen de colas. Son rocas espaciales formadas principalmente por hielo y polvo: cuando un cometa está activo, esta roca se llama núcleo. A medida que el cometa orbita alrededor del Sol, eventualmente pasa al sistema solar interno, donde el viento solar y la luz solar se vuelven lo suficientemente intensos como para comenzar a vaporizar parte del hielo y el polvo del cometa, que posteriormente se ioniza y se convierte en la larga y extendida cola del cometa.

La cola de un cometa puede llegar a ser extremadamente larga, una unidad astronómica (distancia Tierra-Sol, 150 millones de km o 93 millones de millas), el coma o la atmósfera inmediata alrededor del cometa puede ser más grande que el Sol. Todo esto desde un núcleo en cualquier lugar entre 100 metros (328 pies) y 50 km (31 millas) de ancho, con un diámetro de 10 km (6 millas) típico para los cometas visibles a simple vista. Debido a que los cometas solo pasan una pequeña minoría de su tiempo en el sistema solar interno, tienen una gran cantidad de hielo y otros volátiles que liberar cuando el Sol los calienta.

Las razones por las cuales la cola de un cometa es tan luminosa a pesar de su baja densidad son complejas. Cuando los rayos ultravioleta solares impactan el polvo alrededor del núcleo, el efecto fotoeléctrico hace que estas partículas liberen electrones para cada rayo ultravioleta que los excita. Estos electrones producen una "magnetosfera inducida" alrededor del núcleo, que bloquea las partículas de viento solar que fluyen hacia afuera. Debido a que los cometas se mueven a velocidades supersónicas en relación con el viento solar, se forma un choque de proa en la parte delantera del cometa, similar al choque de proa formado alrededor de un barco en movimiento en el mar. Los iones cometarios se congregan en esta área, "cargando" el campo magnético solar con plasma. El plasma luminoso fluye hacia atrás desde la dirección del Sol, fusionándose entre las líneas de campo magnético generadas por la magnetosfera inducida por el cometa.

Entonces, la luminosidad en la cola de un cometa proviene principalmente de la luminosidad de los iones condensados, no del polvo que refleja la luz del Sol, aunque este último contribuye un poco. Debido a que la cola del cometa no se genera únicamente por la presencia material de partículas de polvo detrás del cometa, se puede eliminar si se rompe el campo magnético, lo que puede ocurrir durante la reconexión magnética. Este evento, que puede ser provocado por una eyección de masa coronal del Sol, se ha observado en varias ocasiones, la más reciente en el cometa Encke en 2007, y se llama evento de desconexión de la cola ".