¿Qué es un microscopio confocal?

Un microscopio confocal es un tipo particular de microscopio fluorescente utilizado para obtener imágenes 2D y 3D de alta calidad. Con un microscopio fluorescente básico (campo amplio), la luz de una longitud de onda particular se ilumina sobre una muestra, y la muestra absorbe parte de esa luz y refleja el resto a una longitud de onda más larga. La luz de longitud de onda más larga pasa a través de un espejo dicroico, lo que permite que pase la luz de longitud de onda más larga, pero no la luz de longitud de onda original (más corta). La persona que ve la muestra solo ve la luz que ha pasado a través del espejo dicroico. Los microscopios fluorescentes básicos capturan luz enfocada y desenfocada, que funciona bien para muestras grandes donde no se requiere una resolución muy alta. No funciona tan bien para ver detalles finos. Se necesita un microscopio confocal para capturar imágenes fluorescentes de alta resolución.

El microscopio confocal utiliza un agujero para rechazar la luz desenfocada. En lugar de que la luz pase solo a través de un espejo dicroico, la luz pasa a través de un espejo dicroico y un agujero de alfiler, lo que significa que la persona que ve la muestra solo ve un punto de la muestra. Para ver una muestra completa, los espejos móviles escanean la luz a través de un plano rectangular de la muestra, y una computadora recoge la luz emitida a medida que se escanea la muestra. Una exploración completa dará como resultado un corte óptico, o sección transversal, de la muestra. Este tipo de microscopía se llama microscopía de escaneo láser confocal, en parte porque se usa un láser como fuente de luz.

Para crear una imagen en 3D, se realizan varios escaneos, creando varios "cortes" de la muestra, y una computadora combina cada corte para crear una imagen tridimensional. El microscopio se puede programar para variar el espacio entre cortes, dependiendo de qué tan nítida sea la imagen 3D que el usuario quiera obtener. El microscopio también puede variar la velocidad a la que escanea una imagen, con un escaneo lento que brinda una resolución más alta que el escaneo rápido.

El microscopio confocal se ha convertido en un equipo muy utilizado en muchos laboratorios de ciencias biológicas. Son caros, y algo grandes, y a menudo tienen habitaciones dedicadas a su uso, porque la habitación debe estar oscura para obtener una buena imagen fluorescente. Aunque los microscopios confocales se usan más comúnmente para ver células y estructuras dentro de las células, se pueden usar para obtener una imagen de cualquier muestra fluorescente tridimensional, y a veces se usan para ver materiales semiconductores.