¿Qué es una constelación?

Para la mayoría de las personas, una constelación es un grupo de estrellas que parecen formar una imagen en el cielo, suponiendo que se use alguna licencia poética. Para los astrónomos, sin embargo, una constelación es una región específica del cielo, con astrónomos que dividen el cielo visible en 88 constelaciones diferentes. Si usted es un laico o un astrónomo, las constelaciones son una forma de ver el cielo nocturno y dividir la información en trozos utilizables, en lugar de tratar de captar el cielo en su conjunto.

En el sentido laico, las constelaciones han sido una parte importante de muchas culturas. Históricamente, la gente ha seleccionado grupos de estrellas y patrones imaginarios que los rodean, desde leones hasta barcos, y muchas culturas tienen mitos complejos sobre las constelaciones y sus orígenes. Algunas culturas también tienen historias sobre "constelaciones oscuras", áreas del cielo nocturno que están totalmente oscurecidas. Los astrónomos se refieren a las constelaciones en el sentido laico como "asterismos", y algunas personas prefieren las "constelaciones clásicas".

Estas constelaciones clásicas fueron adoptadas por los astrónomos cuando comenzaron a romper el cielo en constelaciones. La constelación de Orión, por ejemplo, se encuentra dentro del rectángulo dibujado por los astrónomos que también se ha denominado Orión, en honor a la constelación del laico estrechamente asociado. Esta superposición puede hacer las cosas un poco confusas para las personas.

Muchos asterismos tienen varios nombres y están asociados con varios mitos diferentes. La Osa Mayor, por ejemplo, pasa por el Big Dipper en Norteamérica y el Plough en Inglaterra. Las constelaciones a menudo aparecen en los mitos de la creación, con una variedad de explicaciones para su presencia, desde los mitos sobre las personas atrapadas en el cielo en forma de constelaciones hasta las leyendas sobre las joyas derramadas. La diversidad de mitos que involucran el cielo nocturno parece sugerir que la gente ha estado fascinada por las estrellas y el cielo.

Aunque el grupo de estrellas en una constelación puede verse muy cerca entre sí desde la Tierra, en realidad están separadas por distancias considerables, y hay numerosas estrellas entre ellas que son demasiado débiles o demasiado distantes para ver. En muchos casos, la luz de estrellas distantes simplemente no nos ha llegado todavía, porque esas estrellas son demasiado nuevas. Por el contrario, algunas de las estrellas que nos son familiares desde su lugar en los asterismos pueden no existir más, pero puede llevarnos millones de años descubrirlo, ya que la luz de la estrella viaja a través de una distancia tan increíble.