¿Qué es un mapa de contorno?

Un mapa de contorno, a veces llamado mapa topográfico, es una representación de una entidad tridimensional que utiliza líneas de contorno en una superficie plana. El mapa muestra una vista de pájaro y permite a las personas visualizar las colinas, los valles y las pendientes que se están mapeando. Por lo general, incluye el título, la escala, el intervalo de contorno, la leyenda y si usa latitud y longitud o las coordenadas de Universal Transverse Mercator (UTM). Este tipo de mapa puede ser útil en muchas actividades, como acampar, planificación urbana, meteorología y estudios geológicos.

Las líneas de contorno son el componente principal de un mapa de contorno. Conectan puntos de igual valor, como la elevación, para crear círculos asimétricos y líneas curvas que conforman el mapa. El estándar cartográfico es que las líneas de contorno sean de color marrón.

La forma en que las líneas de contorno en un mapa plano se pueden usar para mostrar una superficie tridimensional se puede entender si uno imagina que una montaña se corta horizontalmente con una hoja de papel plana. El contorno de la montaña cuando se cruza con la hoja de papel en una misma elevación particular formaría una línea de contorno. Un mapa de contorno esencialmente toma cortes horizontales de la montaña a intervalos específicos y muestra los contornos de los cortes en una hoja de papel.

Las líneas de contorno en el mapa siempre tienen la misma diferencia de valor, llamado intervalo de contorno. El intervalo es elegido por la persona que produce el mapa. Por ejemplo, cada línea podría representar 10 pies (3 m) de altitud. El intervalo se mantiene constante, por lo que una persona que lee el mapa de contorno puede estimar el valor de cualquier punto entre dos líneas de contorno.

Un mapa de contorno también contiene contornos de índice para facilitar la interpretación del mapa. El contorno del índice es una línea de contorno más gruesa que está etiquetada en varios puntos con el valor de la línea. Por ejemplo, puede haber líneas de contorno sin etiquetar por cada 10 pies (3 m) de elevación, pero cada 50 pies (15 m) podría ser una línea más gruesa con la elevación etiquetada. Generalmente hay cuatro líneas de contorno entre cada índice de contorno a menos que haya un cambio en la pendiente, en cuyo caso habría más de una línea de contorno para la misma elevación.

Hay varias características geográficas que se pueden visualizar si uno comprende lo que muestra un mapa de contorno. Si las líneas de contorno están muy juntas, indica una pendiente pronunciada, como en una colina o montaña. Un mapa con líneas de contorno espaciadas uniformemente significa que la pendiente es constante, y donde hay pocos contornos, es un terreno relativamente nivelado. Un círculo cerrado significa una colina, y un círculo cerrado con marcas de verificación se utiliza para indicar una depresión. Las líneas de contorno formarán una "V" que apuntará cuesta arriba a lo largo de un arroyo en un mapa.

Aunque un mapa de contorno a menudo se usa para mapear características geográficas como la elevación, también puede tener otros propósitos. Por ejemplo, en meteorología, este tipo de mapa a menudo se usa para mostrar la temperatura o la precipitación. Otro ejemplo es cuando los geólogos usan mapas de contorno para mostrar la profundidad de un lago o incluso características subterráneas.