¿Qué es una citocina?
Las citocinas son un grupo de proteínas involucradas en los sistemas inmunes innato y adaptativo. Muchos tipos de células en el cuerpo, no solo las células del sistema inmunitario, pueden producir citocinas, y la producción generalmente es estimulada por la presencia de un antígeno. Las citocinas transportan señales de una célula a otra, alteran el comportamiento celular de varias maneras y regulan la respuesta inmune del cuerpo a una amenaza potencial, que podría ser un patógeno, como un virus, bacteria o parásito, o una toxina. En algunos casos, se produce una producción de citoquinas inapropiada en respuesta a algo inofensivo, lo que resulta en una reacción alérgica. Por lo general, las proteínas de citoquinas no se almacenan listas para usar, sino que se sintetizan cuando es necesario.
El papel de estas proteínas en la respuesta inmune es complejo. Una sola citocina puede influir en varios tipos diferentes de células y puede realizar más de una función, mientras que varias citocinas diferentes pueden realizar la misma función. Los diferentes tipos de células pueden responder de manera diferente a la misma citocina y las citocinas pueden interactuar entre sí de varias maneras: por ejemplo, una podría inhibir los efectos de otra; dos juntos pueden producir un efecto sinérgico; y una citocina puede estimular la producción de otras. Las citocinas pueden influir en la célula que las produjo (se conocen como autocrinas) o pueden influir en las células cercanas, se conocen como paracrinas. Con menos frecuencia, pueden influir en las células a cierta distancia a través del torrente sanguíneo, que se conocen como endocrinas.
Un número de diferentes citocinas están involucradas con el sistema inmune innato. Las quimiocinas influyen en el movimiento de las células inmunes por quimiotaxis y pueden atraer estas células a sitios de lesión o infección. El factor de necrosis tumoral alfa (TNF-α), interleucina 1 (IL-1) e interleucina 6 (IL-6), conocidos colectivamente como pirógenos endógenos, causan fiebre y una respuesta inflamatoria a la infección al influir en el control de la temperatura en el hipotálamo y promover la descomposición de grasas y proteínas para generar calor; También estimulan la producción de quimiocinas. Los interferones tienen una variedad de funciones, incluida la prevención de la replicación viral y la activación de macrófagos y células NK. La interleucina 10 (IL-10), por el contrario, tiene un efecto esencialmente inhibitorio sobre la respuesta inmune.
Otros tipos de citoquinas juegan un papel en el sistema inmunitario adaptativo. Las interleucinas 2, 4 y 5 (IL-2, IL-4 e IL-5) estimulan el crecimiento y el desarrollo de una variedad de células inmunes. El factor de crecimiento transformante beta (TGF-β) tiene una función principalmente inhibitoria, afecta la multiplicación de varias células inmunes y también reduce la fiebre al bloquear la acción de los pirógenos endógenos. El interferón gamma (IFN-γ) es activo en las respuestas inmunes innatas y adaptativas.
En la médula ósea, otro grupo de citocinas juega un papel importante. Este grupo estimula la hematopoesis: el crecimiento y la maduración de los leucocitos de la médula ósea en diferentes tipos. Los ejemplos son las interleucinas 3 y 7 (IL-3 e IL-7) y los factores estimulantes de colonias (LCR).
Aunque estas proteínas juegan un papel vital en la coordinación de la respuesta inmune para eliminar las amenazas, a veces pueden agravar las condiciones causadas por los patógenos o causar la enfermedad. La producción excesiva de citocinas, tal vez en respuesta a un patógeno nuevo y desconocido, puede dar lugar a lo que se conoce como tormenta de citoquinas, que puede causar inflamación severa y potencialmente mortal del tejido. Se ha sugerido que la alta tasa de mortalidad durante la pandemia de gripe de 1918 se debió a este efecto y no a los efectos directos del virus en sí. Otros problemas relacionados incluyen shock tóxico, alergias y enfermedades autoinmunes. Algunas células cancerosas producen citocinas que ayudan a estimular su crecimiento.