¿Qué es una clave dicotómica?

Una clave dicotómica es un tipo de clave de acceso único que ofrece solo dos opciones a la vez. Estas claves se usan comúnmente en biología para identificar un animal o planta desconocido. Para usar estas teclas, el usuario determina cuál de las dos opciones diferentes es correcta y luego sigue la tecla hasta que una elección final finalmente conduzca al nombre del organismo. Aunque se puede crear una clave dicotómica para cualquier grupo de objetos, primero se crearon para su uso en biología y se ven con mayor frecuencia en este campo.

Utilizado por primera vez hace unos cientos de años, las claves dicotómicas se hacen específicamente para identificar diversas formas de vida dentro de un grupo. Estas claves funcionan mejor cuando se usan para identificar especies que están estrechamente relacionadas pero que tienen características o comportamientos distintivos que las distinguen de las otras especies del grupo, como los pinzones de las Islas Galápagos. Aunque es posible hacer una clave dicotómica para un grupo grande, como los reptiles, la gran cantidad de especies en este grupo hace que sea poco práctico para este tipo de uso.

En una clave dicotómica bien organizada, la primera opción dividirá al grupo en dos grupos que tienen aproximadamente el mismo número de especies cada uno. Moverse a través de la tecla reducirá el grupo a grupos cada vez más pequeños hasta que ciertas elecciones comiencen a identificar especies individuales. Se pueden organizar de forma lineal, lo que funciona bien para grupos pequeños sin muchas opciones, o en ramas.

Es posible adaptar una clave dicotómica para usar también fuera de las ciencias biológicas. Cualquier grupo de objetos diferentes que requieren clasificación, como piedras o productos químicos, se pueden identificar utilizando este tipo de clave. Las claves también se pueden crear específicamente para ciertos grupos de cosas para que se puedan eliminar las elecciones extrañas que no se encontrarían en un determinado entorno.

El problema con el uso de una clave dicotómica es que, en algunos casos, ninguna de las opciones será verdadera. Las claves se basan en información que es correcta para la mayoría de los miembros de una especie, o que es cierta en la mayoría de los casos, pero puede no observarse en un espécimen individual. Por ejemplo, una elección que identifica el número de puntos en la cola de un gecko como 5 o 7 puede ser imposible de responder si el gecko ha perdido su cola. En este caso, la criatura puede ser imposible de identificar correctamente o puede ser necesario seguir varios hilos a través de la clave, lo que puede ser confuso.