¿Qué es una estrella doble?

Como se ve desde la Tierra, hay varios pares de estrellas que aparecen muy juntas y a menudo se describen como estrellas dobles. En algunos casos, esto resulta de una alineación coincidente de dos estrellas que en realidad están muy distantes entre sí, esto se conoce como un doble óptico. Alternativamente, las estrellas pueden estar lo suficientemente cerca como para interactuar gravitacionalmente para que orbitan entre sí, esto se conoce como un sistema estelar binario. También son posibles múltiples sistemas estelares con más de dos estrellas orbitando entre sí Se cree que hasta el 85% de las estrellas en nuestra galaxia se encuentran en múltiples sistemas estelares, incluidos los binarios.

Hay varios ejemplos de estrellas dobles de ambos tipos. Zeta Lyra, cerca de la brillante estrella Vega, es un ejemplo de una doble estrella óptica: las dos estrellas se distinguen con los binoculares. Sirio A y B, y Alpha Centauri A y B son ejemplos de sistemas estelares binarios. Ambos sistemas aparecen como una sola estrella a simple vista.

Cuando es posible resolver un sistema binario en dos estrellas separadas, a simple vista o mediante un telescopio, el sistema se conoce como binario visual. En general, se pueden distinguir de los dobles ópticos mediante la observación de los movimientos de las estrellas entre sí. En casos raros, las estrellas, tal como se ven desde la Tierra, pueden eclipsarse entre sí, lo que resulta en una reducción periódica de la luz de las estrellas. Algol, en la constelación de Perseo, es un ejemplo donde la atenuación, que tiene lugar cada pocos días, es realmente visible a simple vista. Donde se produce el eclipse, es posible calcular los diámetros de ambas estrellas a partir de la duración de la atenuación.

En muchos casos, una estrella doble aparece como una estrella, incluso cuando se ve a través de un potente telescopio, porque las estrellas componentes están muy juntas y / o muy distantes. Existen varios métodos que pueden usarse para determinar si una estrella es en realidad un sistema binario que comprende dos estrellas. Los diferentes tipos de estrellas producen espectros reconocibles, debido a sus diferentes composiciones. Si el análisis del espectro de emisión de un objeto luminoso distante indica dos tipos distintos de espectro estelar, esto indicaría que se trata de un sistema estelar doble que contiene dos tipos de estrellas diferentes.

Otro método para detectar estrellas binarias, que nuevamente involucra espectros estelares, utiliza el efecto Doppler. En un sistema estelar doble, en cualquier momento es probable que una de las estrellas se mueva hacia o desde la Tierra, ya que las estrellas orbitan entre sí. El espectro de la estrella cambiará de color azul cuando se acerque y cambiará de color rojo cuando retroceda. Esta situación se revertirá periódicamente, lo que indica un movimiento orbital, incluso si solo se puede observar una de las estrellas.

Las estrellas dobles pueden estar suficientemente cercanas entre sí para que la gravedad de una estrella atraiga material de la otra. Estos se conocen como binarios de contacto. Esta situación puede ocurrir cuando una de las estrellas se expande hasta el punto en que parte de su material externo invade la zona donde la atracción gravitacional de la otra estrella es más fuerte. Un ejemplo de ello es el sistema estelar binario Beta Lyrae, también conocido como Sheliak.