¿Qué es un eucariota?

Un eucariota es un tipo de célula (u organismo unicelular) que posee un núcleo y orgánulos unidos a la membrana, en contraste con los procariotas (bacterias y arqueas) que no lo tienen. Eucariota significa "buena / verdadera nuez / grano" en griego, refiriéndose al núcleo, mientras que "procariota" significa "antes de nuez / grano". Las células eucariotas tienden a ser más grandes (aproximadamente un orden de magnitud) y mucho más complejas que las células procariotas.

Todas las plantas, animales, hongos y muchos microorganismos son eucariotas. Las células eucariotas presentan numerosos orgánulos, o subunidades celulares con funciones designadas. Estos incluyen mitocondrias (que alimentan la célula), retículo endoplásmico (sintetiza biomoléculas importantes), aparato de Golgi (procesa y empaqueta biomoléculas), lisosomas (que descomponen material muerto o extraño), centriolos (que median la división celular), cloroplastos (encontrados en plantas) y un citoesqueleto fuerte. Todos estos orgánulos flotan en el citoplasma, un líquido viscoso semitransparente que funciona como la "sangre" de la célula.

Además, las células eucariotas pueden tener una gama de características superficiales utilizadas para la locomoción o protección que no se encuentran en los procariotas. Los ejemplos incluyen un flagelo, como los que se encuentran en el esperma humano, y una pared celular, que se encuentra en las plantas. Las células de hongos tienen una pared celular de quitina, el mismo material utilizado por los insectos para sus exoesqueletos. Los hongos como los hongos no se sienten duros al contacto porque el grosor de sus paredes de quitina es mucho menor que los exoesqueletos de quitina de los insectos y otros artrópodos.

Los eucariotas tienen el potencial de una complejidad y diversidad mucho mayor que las células procariotas. Algunos orgánulos en las células eucariotas son en realidad ancestros de los procariotas, que alguna vez tuvieron una relación simbiótica con el eucariota, pero que desde entonces han sido absorbidos por él. Los ejemplos incluyen mitocondrias y cloroplastos. Las mitocondrias incluso tienen su propio ADN, que a lo largo del tiempo evolutivo se ha transferido lentamente al núcleo mejor protegido.

Los eucariotas son más recientes entre la vida en la Tierra que los procariotas. Mientras que los procariotas evolucionaron hace 3.4 - 2.700 millones de años, los eucariotas evolucionaron entre 2.1 y 1.600 millones de años atrás, aunque algunas pruebas indican un posible origen de hace 2.700 millones de años. Los primeros fósiles de eucariotas datan de hace 1.200 millones de años, en forma de algas rojas, un tipo de alga marina.