¿Qué es una galaxia?

Una galaxia es un grupo de estrellas, nebulosas, materia oscura y otros objetos astronómicos. La mayoría de las galaxias tienen decenas de miles de años luz de diámetro y contienen miles de millones de estrellas. Las galaxias vienen en tres formas principales; las galaxias espirales son discos delgados, con brazos espirales que rodean un núcleo central; las galaxias elípticas son aglomeraciones uniformes de forma ovalada; y las galaxias irregulares tienen poca o ninguna estructura definida.

Una galaxia espiral se centra alrededor de un centro, que es más o menos esférico y sobresale del disco. El centro es el centro gravitacional de la galaxia, y generalmente contiene un agujero negro supermasivo. Alrededor del centro hay brazos espirales, que son ondas agrupadas de estrellas y gas que orbitan el centro. Los brazos espirales generalmente tienen más gas y polvo, y contienen la mayoría de las estrellas recién formadas, lo que las hace aparecer en imágenes de color azul. Una galaxia espiral puede tener una barra horizontal que pasa a través de su centro; Se cree que nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, contiene una barra.

Las galaxias elípticas tienen un núcleo central grande, pero carecen de los brazos de una galaxia espiral; Suelen aparecer en imágenes de color más amarillento de estrellas viejas y rojizas. Las galaxias irregulares a menudo no tienen una estructura perceptible, pero a menudo se puede reconocer que tienen una espiral distorsionada o una forma elíptica. Las galaxias elípticas e irregulares a menudo resultan de colisiones, que causan grandes explosiones de formación estelar y distorsionan la estructura de las galaxias debido a las complejas interacciones gravitacionales. Eventualmente, las dos galaxias generalmente se fusionan para formar una gran galaxia, que ha arrojado la mayor parte de sus nubes de gas y polvo.

Hay aproximadamente cien mil millones de galaxias en el universo visible; la mayoría de ellos ocurren en grandes aglomeraciones llamadas supercúmulos de galaxias. Entre estos supercúmulos hay huecos con pocas o ninguna galaxias, a menudo durante cien millones de años luz o más. Al estudiar la rotación de las galaxias espirales, los astrónomos descubrieron que la mayor parte de la materia en el universo no son estrellas y gases, sino "materia oscura" invisible que no se puede ver pero que aún ejerce gravedad. Se cree que la materia oscura es responsable de estos grandes cúmulos, ya que la atracción gravitacional de la materia oscura juntó a las galaxias.