¿Qué es una pistola de genes?

Una pistola de genes es un dispositivo utilizado en la transfección biolística, un proceso utilizado para introducir material genético en las células mediante el uso de pequeñas partículas recubiertas de ADN disparadas a alta velocidad en un grupo de células. Las pistolas de genes se utilizan en entornos de laboratorio para realizar investigaciones, desarrollar nuevos productos y etiquetar muestras de materiales. Varios tipos diferentes de armas genéticas están disponibles para los investigadores, vendidos por empresas que se especializan en suministros científicos, y algunos laboratorios han ideado los suyos para satisfacer necesidades específicas para abordar las deficiencias percibidas con productos comerciales.

El concepto de la pistola genética se introdujo en la década de 1980, cuando los investigadores buscaban nuevas formas de introducir material genético en las células que estudiaron. Las armas genéticas se desarrollaron originalmente para su uso con células vegetales, aunque también se pueden usar en células animales. Al igual que con otros equipos de laboratorio, las armas genéticas se modifican y refinan constantemente para que sean más útiles.

Con una pistola de genes, se hace una "bala" a partir de partículas que han sido recubiertas con ADN. La bala se dispara en una placa de Petri con una muestra de células, y las partículas introducen el ADN en las células. Si bien algunas de las células pueden no sobrevivir al proceso, las células restantes se pueden usar de varias maneras. El nuevo material genético también incluye un marcador que facilita la identificación de células que han sido penetradas con éxito con el material.

Usando una pistola de genes, un investigador puede introducir nuevo ADN para forzar a una célula a producir proteínas que no estaba produciendo antes. Las pistolas de genes se han utilizado ampliamente en la modificación genética de cultivos para introducir genes que hacen que los cultivos sean más resistentes a la sequía, aumenten el valor nutricional de los cultivos o permitan que los herbicidas se usen de manera segura alrededor de los cultivos. Las pistolas de genes también se han utilizado experimentalmente para administrar vacunas genéticas y para introducir ADN en las células animales con el fin de etiquetarlas para microscopía o para la ingeniería genética de dichas células.

Si bien una pistola genética puede parecer algo útil, la tecnología detrás de ella es compleja, delicada y, a partir de 2009, no es segura para su uso en personas. Para usar una pistola de genes, alguien necesita acceso a la tecnología para preparar balas y la capacitación para saber cómo manipular el ADN para lograr los objetivos deseados. El funcionamiento de la pistola de genes en sí también puede ser complicado, especialmente porque tales armas están diseñadas principalmente para su uso en células en cultivo, no en tejidos vivos.