¿Qué es una órbita geosincrónica?
Una órbita geosíncrona es una trayectoria gravitacional curvada alrededor de un planeta o luna con un período de tiempo idéntico a la rotación de ese planeta o luna. Específicamente, se considera que el período orbital coincide con el día sideral, el tiempo que le toma a un planeta o luna hacer una rotación completa. En el caso de la Tierra, esto es aproximadamente 23 horas y 56 minutos. Por lo general, la órbita geosíncrona se refiere a la rotación sincronizada de un objeto alrededor de la Tierra, comúnmente un satélite o vehículo espacial.
Cualquier objeto con una órbita geosíncrona tiene una pista terrestre de un único punto en la superficie de la Tierra. Una pista terrestre es la posición en la superficie de la Tierra debajo del satélite. Este punto recorre el mundo en forma de figura ocho, volviendo exactamente al mismo lugar cada día.
Los satélites de telecomunicaciones, así como otros tipos de satélites, mantienen una órbita geosíncrona conocida como la órbita de Clarke. Esta es esencialmente una órbita estacionaria ubicada a una altitud de 22,236 millas (35,786 km) sobre el nivel del mar. Un objeto en la órbita de Clarke parecería mantener la misma posición sobre el planeta en todo momento. Este concepto fue propuesto por el autor Arthur C. Clarke específicamente para satélites de comunicaciones, como una forma de asegurar la relativa estabilidad de las comunicaciones punto a punto. Todos los satélites en órbita a esta altitud son parte del Cinturón Clarke.
Un desafío para mantener los objetos en órbitas geosíncronas es el hecho de que los satélites se desvían de esta órbita. Factores como los vientos solares, la presión de radiación y los efectos de los campos gravitacionales de la Luna, el Sol y la Tierra pueden causar deriva. Para compensar este efecto, los satélites están equipados con propulsores que mantienen el objeto en órbita. Este proceso se conoce como mantenimiento de la estación.
Existen ciertas órbitas geosíncronas adicionales fuera del Cinturón Clarke para hacer frente a los cambios de posición y la eliminación de satélites. La órbita supersíncrona, ubicada por encima de la órbita geosíncrona normal, se utiliza para almacenar o eliminar satélites o naves espaciales que alcanzan su fin operativo. También conocido como órbita de cementerio, está diseñado para limitar la posibilidad de colisiones con naves utilizables y mantiene un camino direccional hacia el oeste. Del mismo modo, la órbita subsincrónica se encuentra debajo de la órbita geosincrónica y generalmente se usa para objetos que experimentan cambios en la ubicación. Estos objetos mantienen un camino direccional hacia el este.
El primer satélite que se colocó en órbita geoestacionaria fue Syncom 3, lanzado a bordo de un vehículo de lanzamiento Delta D el 19 de agosto de 1964 desde Cabo Cañaveral. Fue utilizado para transmitir los Juegos Olímpicos de verano de 1964 desde Tokio a los Estados Unidos. A principios del siglo XXI, miles de satélites de 50 países habían sido puestos en órbita, aunque solo unos pocos cientos están operativos en cualquier momento.