¿Qué es una mancha de Gram?

Una tinción de Gram se refiere a un resultado de prueba positivo o negativo producido cuando se introduce un lavado de yodo en un cultivo de bacterias para identificar su especie. Esta prueba, conocida como tinción de Gram, funciona detectando la presencia de lipopolisacáridos (lipoglucanos) y peptidoglucanos (mureínas) contenidos dentro de las paredes celulares de la muestra de bacterias. Se dice que las bacterias que tienen un alto nivel de peptidoglucanos son Gram-positivas. En contraste, los niveles más bajos de peptidoglucanos con lipopolisacáridos indican que la muestra es Gram negativa.

Primero, la muestra de bacterias se coloca en un portaobjetos de vidrio y se calienta solo hasta el punto de volverla inocuo en términos de ser infeccioso para el manipulador. A continuación, la muestra de bacterias se trata con una solución de violeta y yodo de genciana durante hasta sesenta segundos. Luego, el portaobjetos se enjuaga suavemente con agua limpia y se aplica la solución de Gram, que es una mezcla de yodo y yoduro de potasio diluido en agua. Este paso desencadena una reacción al compuesto violeta de genciana.

Inicialmente, la reacción produce un color azul oscuro. Sin embargo, un enjuague posterior con alcohol etílico provoca que el color de algunas muestras de bacterias se desangre, pero no en otras. Se aplica una solución de tinte final que utiliza un color contrastante, generalmente una variación del rojo. Una muestra que acepte esta contratinción aparecerá en rosa y se designará como Gram-negativa. Sin embargo, una muestra que retiene el color azul oscuro es Gram-positiva.

Además de los propósitos de identificación, la importancia de la prueba de tinción de Gram radica en el hecho de que las bacterias Gram negativas producen endotoxinas potentes que pueden causar enfermedades graves, como el cólera y la fiebre tifoidea. Muchas bacterias Gram negativas también son resistentes a los antibióticos y no es posible fabricar vacunas a partir de ellas. Además, no todas las bacterias producen un resultado positivo o negativo. De hecho, algunas especies se consideran indeterminadas de Gram o variables de Gram. Otras especies no se ven afectadas por la prueba simplemente debido a que tienen una capa protectora similar a la cera en sus paredes celulares que las manchas no pueden penetrar.

La prueba de tinción de Gram fue desarrollada a fines de 1800 por el notable bacteriólogo danés, Hans Christian Gram. Sin embargo, el propósito original de la prueba de tinción de Gram no era distinguir entre diferentes especies bacterianas. De hecho, el Dr. Gram simplemente se propuso idear una mejor manera de detectar la presencia de bacterias en las muestras de esputo proporcionadas por pacientes con neumonía. También es interesante notar que el descubrimiento del Dr. Gram, aunque no fue intencional, tendría un gran impacto en el estudio de las bacterias resistentes a los antibióticos medio siglo después.