¿Qué es un acuífero subterráneo?

Un acuífero subterráneo es una capa subterránea que retiene agua dentro del suelo, roca porosa o material similar. Agua subterránea es el término utilizado para referirse al agua que existe en el suelo, en oposición al agua superficial, que ocurre en estanques, arroyos y otros cuerpos de agua. El agua subterránea se puede encontrar en casi todas las áreas de la superficie de la Tierra, pero el término acuífero subterráneo generalmente se refiere a capas que están saturadas de agua; es decir que todo el espacio disponible, como entre las partículas del suelo o en los poros de la roca, está lleno de agua.

Se puede usar un pozo de agua subterránea para extraer agua de un acuífero subterráneo y puede constituir una parte muy importante de los recursos hídricos de una región, particularmente en áreas áridas o desiertos donde el agua superficial puede ser escasa. Como fuente de agua potable sostenible, un acuífero subterráneo normalmente requiere un medio de recarga. La mayoría de los acuíferos subterráneos se reponen a través de ríos o lluvia. Esta agua puede filtrarse en el acuífero subterráneo a medida que el agua subterránea fluye a través del suelo. A veces, un acuífero puede llenarse durante una estación lluviosa y luego secarse gradualmente durante el verano.

La profundidad a la que se encuentra un acuífero subterráneo en una región geográfica particular generalmente depende del nivel de la capa freática en el área. El nivel freático se refiere a la profundidad debajo del suelo a la cual la presión del agua subterránea es igual a la presión de la atmósfera, y generalmente se considera como el nivel superior de agua subterránea accesible en un área determinada. Es importante darse cuenta de que la profundidad del nivel freático cambia con el tiempo, y puede haber una diferencia significativa en la profundidad del nivel freático de una estación a otra. Esto puede afectar la profundidad a la cual los acuíferos subterráneos locales son accesibles.

Dada la importante dependencia humana de los acuíferos subterráneos en algunas áreas, el manejo y mantenimiento de estas fuentes de agua puede ser una consideración vital. Algunos de los problemas que enfrentan los acuíferos subterráneos pueden incluir el hundimiento de la superficie; agotamiento del agua, si el agua se elimina constantemente del acuífero demasiado rápido para que se reponga naturalmente; y contaminación del agua subterránea. La contaminación puede ocurrir en acuíferos de agua dulce, especialmente cerca del mar, si se elimina demasiada agua y se absorbe agua salada. Este problema también se denomina intrusión de agua salada.