¿Qué es una vida media?

Una vida media es la cantidad de tiempo requerida para que la mitad de una sustancia determinada se descomponga. Esta medida se aplica a materiales que experimentan una descomposición exponencial, lo que significa que la tasa de descomposición es directamente proporcional a la cantidad de la sustancia, disminuyendo a medida que la sustancia se agota. La vida media varía ampliamente: puede ser de unos segundos o millones de años, dependiendo de la estabilidad de la sustancia. El concepto tiene aplicaciones en todo el mundo de la ciencia.

Una sustancia dada siempre tiene la misma vida media hasta que alcanza cantidades muy pequeñas, a pesar de que la tasa de descomposición disminuye con el tiempo. Imagine que un elemento tiene una vida media de cinco minutos, por ejemplo. Si comenzamos con 20 onzas, cinco minutos más tarde tendremos 10 onzas restantes, y en otros cinco minutos solo quedan 5 onzas. La tasa de descomposición ha disminuido de 2 onzas por minuto a 1 onza por minuto, pero la vida media es constante a los cinco minutos.

La vida media es quizás mejor conocida en el contexto de la radiactividad. Los elementos "primarios" radiactivos se transforman en elementos "secundarios" estables o no radioactivos y emiten radiación a medida que se descomponen. Conocer el elemento hijo y la vida media de un elemento radiactivo, por lo tanto, permite fechar una muestra parcialmente descompuesta al comparar la relación del elemento padre con el elemento hijo. Este método de datación se usa comúnmente para determinar la edad de varias entidades en nuestro universo, desde fósiles hasta meteoritos. El carbono 14, un elemento radiactivo presente en los materiales vivos en la Tierra, comienza a descomponerse en el momento de la muerte y puede usarse para fechar materiales que alguna vez estuvieron vivos, como el hueso y la madera.

Esta medida también es importante en biología, donde indica la cantidad de tiempo en que el cuerpo metaboliza y / o elimina la mitad de una sustancia determinada. En este sentido, la vida media se usa en farmacología para determinar las cantidades e intervalos de dosificación apropiados. También se puede aplicar en toxicología para determinar los efectos de las toxinas en el cuerpo con el tiempo.