¿Qué es un heliógrafo?
Un heliógrafo es un dispositivo que se utiliza para enviar mensajes ópticos con la ayuda de la luz solar. El uso de heliografía de una forma u otra se remonta al mundo antiguo, donde numerosas culturas utilizaron la luz solar reflejada para enviar mensajes o señales a través de distancias considerables. Ya en la década de 1970, algunos militares emitieron heliógrafos para que las personas pudieran mantener líneas de comunicación si otros métodos de comunicación fallaban.
La luz solar reflejada por un objeto brillante puede llevar una distancia considerable, especialmente si alguien la está buscando. Numerosas poblaciones humanas a lo largo de la historia notaron esto y lo utilizaron para su ventaja. Este principio se aprovechó de manera organizada en el siglo XIX, cuando varios inventores desarrollaron heliógrafos como el heliógrafo Mance, utilizado en Oriente Medio en las décadas de 1870 y 1880.
El dispositivo consta de un objeto brillante montado en un soporte. Para usarlo, el objeto puede girarse o cerrarse para crear una serie de ráfagas de luz que un observador pueda leer. Estas transmisiones se realizaron comúnmente en código Morse, que utiliza una serie de transmisiones largas y cortas para transmitir información. Los heliógrafos también se pueden configurar en un relé, con mensajes que se pasan a través de largas distancias a través de una serie de heliógrafos.
Hay una serie de desventajas para el heliógrafo como dispositivo de comunicaciones. La primera es que se limita al uso diurno solo en líneas de visión, y si hay nubes, puede interferir con el funcionamiento del dispositivo. La transmisión también puede ser interceptada por cualquiera que esté viendo, lo que puede requerir que las personas usen el código. Esto, a su vez, requiere mantenimiento y actualización de códigos para que los enemigos no puedan descifrar el código y leer los mensajes interceptados.
Sin embargo, el heliógrafo también tiene algunas ventajas. No se puede bloquear, lo que permite a las personas comunicarse cuando los sistemas de bloqueo están operativos. Tampoco está limitado por la fuente de alimentación y la funcionalidad del equipo; incluso si un heliógrafo está dañado, siempre que la parte reflectante esté intacta, será posible enviar mensajes con ella.
Los estudiantes que aprenden el código Morse a veces disfrutan jugando con la heliografía como medio de comunicación. Es importante tener cuidado al practicar o demostrar la heliografía, porque la luz reflejada puede dañar los ojos si se dirige a alguien. También puede ser momentáneamente deslumbrante, lo cual es un problema importante para los conductores, pilotos y otras personas que operan vehículos de motor. Cuando se usa un heliógrafo, las personas deben asegurarse de saber en todo momento hacia dónde se dirige la luz, y el dispositivo debe cubrirse o cerrarse cuando no esté en uso.