¿Qué es un heterocigoto?

Un heterocigoto es un organismo que tiene dos formas diferentes del mismo gen, siendo una la forma dominante y la otra la recesiva. Los genes son unidades funcionales que transmiten información hereditaria cuando los organismos se reproducen. Ocurren en pares y tienen diferentes formas, una forma dominante y al menos una forma recesiva, llamada alelos. Los alelos pueden emparejarse de varias maneras, como un dominante con un alelo recesivo, dos alelos recesivos juntos o dos alelos dominantes juntos. Los alelos diferentes ocurren en un heterocigoto, mientras que cualquiera de los dos pares similares puede ocurrir en un homocigoto.

La dominación es la capacidad de un alelo para expresar su fenotipo, o características observables definidas por su código genético, mientras que el fenotipo de otro alelo no está expresado. Un ejemplo común de esto es el color de ojos en humanos. El marrón es un rasgo dominante mientras que el azul es recesivo. Si una persona tiene un alelo para el color de ojos marrones y uno para el azul, los ojos de la persona serán marrones porque el marrón es dominante. Dicha persona se dice que es heterocigota para el color de los ojos.

Cuando un heterocigoto exhibe una aptitud evolutiva mayor que la de cualquiera de los homocigotos, este fenómeno se conoce como una ventaja heterocigótica, o simplemente sobredominio. Muchos expertos piensan que las desventajas evolutivas se pueden preservar en el acervo genético a través de este fenómeno. Si tener dos copias de algún alelo es una desventaja evolutiva, normalmente se esperaría que desapareciera del acervo genético a través de la selección natural. Sin embargo, se puede preservar si tener una copia junto con otro alelo presenta una ventaja evolutiva.

El ejemplo de libro de texto estándar es la anemia falciforme. El alelo recesivo de un gen humano particular causa anemia de células falciformes, lo que es desventajoso para las perspectivas de supervivencia y reproducción de un organismo. Sin embargo, cuando se combina con otro alelo del mismo gen, el par de genes confiere resistencia al organismo a una enfermedad mortal llamada malaria. Tal resistencia puede mejorar en gran medida las perspectivas de supervivencia y reproducción de un individuo en áreas del mundo donde la malaria es una preocupación.

Se cree que existen muchos otros ejemplos de ventajas heterocigóticas, pero aún no se han descartado otras explicaciones para ellos. Ciertas ratas, por ejemplo, exhiben una ventaja de resistencia a los pesticidas que parece estar relacionada con una desventaja de deficiencia en los niveles de vitamina K. Otro ejemplo es una posible ventaja heterocigótica en palomas hembras de tasas de infección microbianas más bajas y tasas más altas de eclosión de huevos.

El fenómeno opuesto a la ventaja heterocigótica es, por supuesto, conocido como desventaja heterocigótica o subdominio. Se ha encontrado una especie particular de hierba que es un posible ejemplo de subdominio. Se ha encontrado que los miembros heterocigotos de una población natural de esta especie producen menos semillas viables que los homocigotos de la misma especie.