¿Qué es una estrella hipergigante?

Las estrellas hipergigantes son las estrellas más masivas y luminosas conocidas. Las estrellas hipergigantes comprenden aproximadamente 100-150 masas solares de material, acercándose al límite de Eddington, un límite superior teórico de masa estelar, después del cual la estrella comienza a arrojar grandes cantidades de material debido a su gran radiación. Sin embargo, hay algunas estrellas hipergigantes con alrededor de 100 masas solares que se cree que alguna vez pesaron 200-250 masas solares, desafiando las teorías actuales de formación de estrellas. Los hipergigantes pueden ser miles hasta 40 millones de veces más luminosos que nuestro Sol.

Debido a que los hipergigantes son tan masivos, sus núcleos están extremadamente calientes y presurizados, lo que lleva a una fusión nuclear rápida de hidrógeno, helio, carbono, neón, oxígeno y, finalmente, silicio. A medida que el silicio se fusiona para planchar el núcleo, un proceso que solo toma un par de semanas, la estrella no puede extraer más energía de la fusión nuclear (la fusión del hierro requiere una temperatura aún mayor) y se produce una supernova cuando la estrella colapsa y luego "rebota" "hacia afuera. Algo prosaico: cuando una estrella hipergigante se convierte en nova, a veces se la llama "hipernova".

Las estrellas hipergigantes tienen un diámetro entre aproximadamente 100 y 2100 veces el del Sol. VY Canis Majoris, una estrella hipergigante roja, es la estrella más grande conocida, entre 1800 y 2100 diámetros solares de ancho. Al igual que las estrellas de secuencia principal, los hipergigantes vienen en todos los sabores espectrales: hay hipergigantes azules, hipergigantes rojos e hipergigantes amarillos. En el otro lado de la galaxia, la Vía Láctea, se encuentra LBV 1806-20, una de las variables azules luminosas, que es la estrella más luminosa conocida, de 2 a 40 millones de veces más brillante que el Sol. La magnitud absoluta de esta estrella se aproxima a la de algunas de las galaxias más pequeñas.

Las estrellas hipergigantes son de corta duración, existen solo un par de millones de años antes de convertirse en nova. Como resultado, son relativamente raros y las teorías sobre hipergigantes están restringidas por datos escasos. Entre las hipergigantes se encuentra una de las clases más raras de estrellas conocidas, las hipergigantes amarillas, de las cuales solo existen siete en nuestra galaxia.